西域地区自古就是中原王朝和西部少数民族政权及军事力量的必争之地。唐初在西域,唐的主要敌人是突厥,尤其是西突厥,在平定西域的过程中,唐朝逐步建立起了以内边三州的州县制为基础,以安西四镇为核心的西域防御体系。在高宗、武后时期,吐蕃兴起,成为唐朝在西域的主要对手,双方在西域反复争夺,互有胜负。围绕着安西四镇的弃置,唐朝的西域防御体系逐步发展。开元、天宝年间,随着唐朝国力的增强,唐在西域与吐蕃的争夺中逐步占据上风,此时,大食也逐渐强大,开始东扩,与唐朝发生了正面的冲突。这期间,唐朝涌现了大量杰出的边将,包括高仙芝,封常清,哥舒翰等人,他们在西域征战多年,立下赫赫战功。至安史之乱前,唐在西域占据绝对统治地位,大食放缓东扩的步伐,吐蕃也退回青藏高原。此时,唐朝的西域防御体系最为完整。后“安史之乱”爆发,唐朝为了平叛,抽调了大批精锐边将与边兵到中原地区,使得西域防御空虚。同时更重要的是,由于唐朝的衰弱,西域的众多属国纷纷倒向吐蕃、大食等方,使得唐朝在西域的防御日渐被动,西域防御的体系面临重大挑战。但是唐朝多年积累下来的实力和经验仍然起了重要作用,唐朝在西域仍坚守多年。随着唐朝的日益衰落,唐朝在西域的弱势地位不可避免。最终792年唐在西域的最后一个据点西州失守,唐朝最终被赶出西域,唐朝的西域防御体系瓦解。