中国文化从主流上说比较重视生命的学问,其中儒家即是立足于德性基础之上的生命之学,“成己成物”正是真实生命的两个方面。“成己成物”思想有其演变历程。它首先是由“人文化成”这个中国文化的根本精神传承演进而来,自伏羲到周公奉行天道,发明文物,勤政爱民,持续丰富发扬“人文化成”精神。之后孔子集大成将其融为“仁”的真实内容,并将之普遍化,挺立起人人都可自觉到并去实践的“仁”思想。孔子之孙子思继承发扬后表达为“成己,成物”。立足于《四书》文本的儒家“成己成物”思想是心性之学和治平之学的交相为用,是从“尽心知性”到“天人合一”,从“修齐之道”扩展到“治平之道”。儒家“成己成物”思想要求主体从自身自觉的修身养性出发,不断提升,由普通人转进为君子,为贤人,更以圣人为理想,养成完备、整全、高尚的人格。对此先秦儒家发展了一套有次第的修养工夫,从知礼学乐到居仁由义,进而体道,尽心-知性-知天,参赞化育,天人合德。在儒家看来,人们应以修身为本,“明明德”,培养德性,提升自我,这就是“成己”;同时修养身心形成的美德、造就的人格必然是要践之于外在的实践活动中的,要扩充以“亲民”——齐家、治国、平天下,福利人群,利益社会,惜物爱物,这便是“成物”。“成己”和“成物”是侧重于不同方面的一个统一的过程,“成物”是在“成己”的基础上进行的,而个人的“成己”又必定关连着他人、关连着国家天下、关连着万物,“成己”必然要求“成物”,“成物”才能真正“成己”。