在唐、五代约三个半世纪的时间内,小说得到极大发展。唐代小说的重要特征之一就是带有传记性,这是它受到史传文学深刻影响的痕迹。除了丰厚的文化遗产外,唐代小说的兴盛也得益于当时的文化环境。“古文运动”领袖人物的文学主张与创作实践,加强了传奇小说作家的写作信心;而民间的“说话”与“俗讲”则为文人传奇小说的创作提供了有益的借鉴。 在唐代小说的研究方面,先辈们做过不懈的研究。关于小说的史料价值,古人已有论述。唐代史学家刘知几在《史通》中曾从史料学的角度分析了小说的十种类型,并且从史学家的观念出发,把“偏记小说”当作史书的一个分支,同时强调其史料的真实性。二十世界上半叶研究比较有限,主要集中在为数不多的几篇小说,而且大多是从党争、科举、侠义等角度进行分析;五六十年代以来,学界逐步扩大了研究的范围,几乎涉及到所有现存的小说作家作品。不同的研究者有不同的侧重点,唐代小说作为一个丰富的艺术成就的载体,本身还有更丰富的挖掘点。有学者说过,唐代小说不仅仅在小说写作方面有许多开拓,而且也为后人展示了广阔的唐代社会生活的画卷。可以说,要真切、生动、形象、细腻地描述唐代社会风貌,仅凭正史类资料是不够的,应该借助于唐代小说。唐代小说可运用于唐代社会史研究,这是一条别致的文学、史学、社会学结合之路。 唐朝建立以后,国家日趋繁荣。由于政府充分认识到历史典型和前例的重要性,建立了官方修史制度,组织编纂唐以前各朝的正史。在这种史学风气的带动下,好多文人都以记述历史为荣。因此唐代小说中记载了安史之乱等许多重要的历史事件。对于其中的掌故细节,正史中没有详细的记载,小说、笔记、野史中的有关史料,就有助于我们更详细生动地了解当时的社会历史背景。 唐代小说中反映宮廷政治斗争的史料很多,具体而又生动。小说中有许多素材都来自当时震撼人心的事实,官场中的政治倾轧、宫廷夺权政变,以及人民对这些事件的看法,都可以通过小说生动、真实地反映出来。除了从正面反映社会现实,小说中许多作品是以曲折的、隐晦的态度来表达他们对社会事件看法的。小说在表现官场你死我活的斗争的同时,也揭露了许多官官相护的内幕。小说中有不少有关门阀制度的史料,是当时重视门第观念在小说中的反映。除了通过裙带关系平步青云外,许多士人是通过科举这条路踏上仕途的。科举制度的改变,以及统治阶级用人政策的变换,在小说中也有一记载。唐代小说中记载了唐代政府发动的各种战争,保存了不少军事史料,对于了解唐代的军事情况很有帮助。安史之乱造成了藩镇割据,小说中不仅有许多材料反映藩镇割据,同时也表现了劳动人民在战乱中的痛苦生活,如果不是靠小说为我们把这些珍贵的史料保存下来,我们只能凭借自己的想象力来体验当时社会动荡不安的景象了。 经过一百多年的恢复发展,唐朝的社会经济在唐玄宗开元、天宝年间达到高峰,呈现出繁荣局面。唐代手工业的技术水平、产品种类和生产规模都超过了前代。唐代小说中有许多这方面的史料,来反映当时的繁荣景象,商人队伍越来越庞大,他们有雄厚的商业资本,并且当时的富商巨贾还多与贵族官僚相勾结,说明商人的低贱地位正在起着变化。小说中的这方面史料可以作为正史的有益补充。同tl寸小说还表现了许多善于经营的创业者,依靠自己的才’能,发家致富的故事,反映了当时商人机智的商业头脑。唐代土地兼并之风十分猖狂,统治者把大量的土地集中在自己的手中,再加上赋税的增加,广大人民最终流离失所,引起社会动荡不安,这样的故事在当时的许多诗歌和传奇中都有生动的描写,但是在正式的官方资料中却很少能看到。皇帝昏庸,大小官僚也贪婪残暴,专以害民为事。这些情况在官府的正史中也是很少记载的,只有通过小说的记载,我们刁’能得到更真实生动的认识。 唐代政府十分重视文化的发展。开元五年政府进行大规模的图书整理和编纂工作。唐玄宗本人还爱好音乐、诗歌和戏剧,对当时文化界产生很大影响,唐代小说真实生动地反映了当时的社会文化生活情况,有很高的文化史料价值。小说中保留的许多文化资料,对于我们更好理解唐代文化具有不可估量的作用。唐代文学的繁荣景象,相当一部分是通过小说反映出来的,这些作品都是作者考订人物生平,一记载社会传闻掌故,对事情的原始、方言俗语及典章制度,都均有涉及,可以补这方面史料的不足。唐代小说中有许多关于唐代绘画、书法、音乐、舞蹈等方面的记载,对于我们了解唐代的艺术情况提供了宝贵的资料。唐代的科学成就,不但在各种科学专著以及史籍中有详细的记载,而且在唐代的小说也有生动的表现。唐代小说中通过描写一些医生出色的医术,生动地表现了唐代极高的医学水平及医生医德的高尚。