《山海经》历来被目为“奇书”，几乎成了“谭玄语怪”的代名词。但实际上，该书保存了大量古代文化方面的资料，展现了上古氏族生活的生动画面。其中，“尸”是一个重要的概念，是理解该书内容和性质的重要途径。“尸”字在古籍中的含义有六：“屈膝蹲踞”之人形、东夷之人、代替死者受祭的活人、神主或神像、陈列和尸体等。在《山海经》中，后几种含义多次出现，与礼学典籍中所载的“尸祭”关系密切，是中国古代“尸文化”的体现，是《山海经》的写作线索。因此，弄清《山海经》中的“尸文化”对理解该书有重大意义。本文分四个部分对这一问题展开论述。第一部分，首先对有关《山海经》“尸”的研究作以概括：对于涉及“尸”的事件，古代注者或认为是“尸解”，是成仙了道的表现；或对于书中事件本身旁征博引，追流溯源，而恰恰忽略了对该字的解释，多存而不论。近代以来的学者或从历史角度再现书中事件原貌，或从神话角度探究其文化意义，将“尸”视为鬼神。总之，以往《山海经》的研究者对于该书中的“尸”这一内容或有所忽略，或仅将目光盯在“尸”这一个字上，都未能从整体上把握“尸”与“尸祭”、“尸”与神、“尸”与死亡事件等的关系，对于由此形成的文化方面的解析更是欠缺，实在是《山海经》研究中的一个缺憾。其次，提出《山海经》“尸文化”的概念，即该书中与“尸”相关的祭祀行为、死亡事件、鬼怪神灵等，以及“尸祭”中的尸、巫、侑、宾等各个角色所蕴含的文化精神，表现出了古代人们信奉鬼神的共同心理，由这一共同心理又产生了一系列具有时代特征的文化观念，并与后世文化主题一脉相承。后文都在这一基础上对《山海经》“尸文化”展开讨论。第二部分，对《山海经》中的“尸”作了分类，指出在该书中，“屈膝蹲踞”之人形、东夷之人、代替死者受祭的活人、神主或神像、陈列和尸体等六种含义均有所体现，而且绝大多数与祭祀相关。第三部分，分析《山海经》中的“尸祭”，说明祭祀在古人社会生活中的重要性和普遍性，交待了“尸祭”的一般程序，并重点分析了“巫”在尸祭中的特殊作用。第四部分，剖析“尸”与“尸祭”的文化意义，分析了“尸神”形象形成的原因，并指出“尸文化”对后世天人观、礼乐制度的影响，以及所反映的民族文化精神。总之，《山海经》中存在一种尸文化，这种文化贯穿该书始终，体现了古人信仰神灵而又有所作为的文化精神。