19世纪末期被非法贩卖至秘鲁、古巴乃至整个拉丁美洲的华工为当地社会的建设与发展做出了巨大的贡献。他们从事着劳动强度巨大的鸟粪开采、甘蔗种植等工作，成为当地社会无法替代、不可或缺的一部分。然而这些背井离乡的华工在当地遭受到了非人的待遇。居住条件极差，监工动辄横加体罚，缺乏最基本的生存保障。
　　清政府在了解到这一情况之后，积极地向秘鲁、古巴当局展开了外交谈判，希望通过交涉改善华工生活条件、防止华工遭受虐待。分别同秘鲁和古巴的西班牙殖民当局签订了旨在禁止中国人非法出洋、保护华工合法权益的《中秘查办华工专条》与《会订古巴华工条款》。在派遣容闳、陈兰彬分别对秘鲁和古巴华工予以实地调查以后，清政府在秘鲁和古巴设立领事机构、派遣领事官员，以监督当地涉及华工之事宜，在华工保护的问题上取得了一定成效。
　　在秘鲁，随着契约工期的结束，华工纷纷从鸟粪采场、甘蔗种植园与糖寮中走出，开始进入商业、服务业等领域谋生。他们的这一举动被认为损害了当地居民的利益，引起了当地人的仇视，最终引起了排华风潮。
　　在古巴，当旨在摆脱西班牙殖民地地位的独立战争爆发之时，华工积极地投身其中。这场战争中，华工与当地白人、印第安人一起抗击共同的敌人，为古巴的独立做出了巨大的贡献，也与当地其他族群人民结下了深厚的友谊并广受称赞。
　　华工在秘鲁和古巴的遭遇，从开始时的相同走向不同。导致这种变化出现的原因大致有三点。秘鲁、古巴所处环境的不同，清政府保护华工的方法与策略的不同以及华工在当地参与事务活动的不同共同导致了两地华工在当地受到的不同对待。