古今字問題是學術界長期以來關注的熱點問題之一。然而到目前為止，學者們對於古今字這一概念内涵和外延的理解並不一致。現代學者熱衷于對中古以後訓詁學著作中的古今字進行討論，但是“古今字”這一術語出現於漢代。鄭玄是第一個使用“古今字’這一術語的人。研究鄭玄注釋中的古今字可以幫助人們正確理解傳統語言學中古今字的概念。鄭玄“古今字”術語的提出有其特定的時代背景。鄭玄生活在東漢時期，東漢時期出現了一批兼通多部典籍的學者，且當時學者多困於眾多師法和家法的重壓，在這種學術背景下，古今文經學的集大成者鄭玄的出現是合乎經學發展潮流的。早在西漢時期，學者們就開始用發展的眼光看待語言現象。鄭玄“古今字”這一術語的提出，就是其用發展的眼光看待歷時同詞異字現象的體現。從鄭玄注經的具體實踐中可以看出，鄭玄認為古今字這一概念主要應當有以下幾個方面的含義：古今字是歷時的用字不同，而不是造字的問題；古字和今字在某個意義上相同；古字和今字語音相同或者相近。雖然鄭玄是第一次使用“古今字”這一術語的人，但是他僅僅使用過一次。鄭注中說明古今字的常用方式主要是古字、今字對舉。本文對鄭玄所列舉的古今字進行了分析，通過分析可以看出，鄭玄古今字的概念是從總體的用字習慣著眼，並不拘泥於時間的限制，也不拘泥於某本書跟某本書的不同。鄭注中的古今字語音上具有相同或相近的關係；在意義方面，古字和今字具有今字承擔古字本義、今字承擔古字引申義、今字承擔古字假借義這三種情況；在形體方面，鄭注中的古字和今字不具有字源關係的佔多數。通過分析鄭注古今字與異體字、假借字、通假字和同源字的關係可以看出，古今字和異體字、假借字、通假字、同源字是從不同角度對文字現象進行研究後提出的概念，過多地討論這幾者之間的關係對於正確理解古今字的概念並沒有什麼大的幫助。總的來說，鄭玄古今字是指典籍中歷時的同詞異字現象。它屬於用字問題，儘管與造字問題有交叉。在用字的範疇中，古今字又是不同於假借字和通假字的用字現象。鄭玄古今字的概念對後世產生了深遠的影響。通過分析張揖、郭樸、顏師古等清代以前訓詁學家們經注中的古今字可以看出，他們大都認同了鄭玄對古今字的理解。清代古今字的研究更趨於系統化，段玉裁古今字的研究是對鄭玄古今字概念的準確詮釋和概括。王筠對古今字的理解實際上也繼承了漢代古今字的概念，與鄭玄一脈相承。徐灏認為古今字既包括歷時的同詞異字現象，又包括漢字的孳乳分化現象，且其論述偏重指漢字孳乳分化現象，其說對後來的一些學著產生了較大的影響，但這種理解不同於鄭玄、段玉裁等人。總的來說，古代訓詁學家大都是繼承了鄭玄古今字的概念。