本文从考察鄂西土家族丧葬仪式音乐入手，对土家族丧葬仪式中的宗教观念、仪式行为、音乐形态加以分析总结，对土家族丧葬仪式音乐文化的特点、模式及其分布规律进行理论研究。 土家族丧葬仪式是土家族在长期社会生活中所形成的传统习俗之一，它有着厚重的传统积淀，它是土家族文化的历史性、地缘性、民族性等多种因素的综合。丧葬仪式作为人生礼仪的一个重要阶段，历来受到土家人的高度重视。从丧葬仪式中我们看到了音乐的重要作用，从丧葬音乐中，我们了解到土家族人的生死观。 根据民族音乐学的理论方法，本文作者比较细致地考察了湖北省鄂西土家族苗族自治州的来凤县磨坡乡黄茅坪村19组、宣恩县沙道沟镇栏杆坪村20组的土家族丧葬仪式。除了对此两点进行多次实地考察之外，还对鄂西以及湘西的其它土家族地区也进行了一定的调查。 本文第一章叙述了土家族的概况，对其历史、地理、语言、习俗、宗教信仰及民族艺术加以简要介绍；第二章着重对其丧葬的历史、丧葬的习俗、丧葬仪式的结构等加以探讨；第三章要点在土家族的个案研究，以解剖麻雀，进而管窥全豹。土家族丧葬仪式的个案研究是本文的重点，比较细致地描述和研究了土家丧仪的时间特点、场地空间、结构程序、活动人物、音乐表现等等方面。并且将土家族丧葬仪式与汉民族丧葬作了一定程度的同类比较，通过比较可以更清晰地看清土家族丧葬文化的特性，了解什么是土家族自己的文化，什么是汉民族影响的结果。法事、花鼓、跳丧，作为土家族丧葬仪式的主体部分，既体现了土家人自己的丧葬特色，同时也反映了土家族文化受外来影响的情况，它们之间既可独立成体，又可以联袂合作，体现了土家族艺术的强烈动感，反映了土家人豪放的艺术气质。在第四章中，法事、花鼓及跳丧的音乐形态、表现手法、乐器组合、表演方式等等是研究的主要内容。第五章分析了土家族丧葬仪式音乐的文化内容。它与巫文化、傩文化、佛教和道教音乐文化有相当深厚的联系，与楚文化、汉文化的交流也由来已久，它的民族精神和民族性格无不与这些因素紧紧相联。丧葬仪式音乐作为仪式的一个重要组成部分拥有多种功能，本文加以了讨论。通过对土家族丧仪音乐文化文本的研究，笔者认为跳丧、花鼓是土家族丧葬仪式文化中的特征因子；而土家族丧葬仪式显著特征及其分布规律是“南花鼓，北跳丧”。