义利问题是伦理学的核心问题，也是涉及到道德本质的问题。义利观可以析分为三个问题类型：道德的本质；理想社会的摹本以及达到该理想社会的途径；个体道德实践的抉择机制。在这三个层面上，传统中国伦理思想一般认为道德源于超验的天，或者先验人性：理想社会模式及真正价值在于人与人之间的关系平衡；达到这一理想社会的途径主要是通过道德范导和礼制；在判断个体的道德性时，善恶标准取决于其行为是否符合道德规范。
　　 严复所处的特殊时代及其特殊的教育经历，使其选择了不同的义利观路向。对应于三个问题类型，严复均作出了不同的思考：道德源于群体生活的现实需求，尤其是对经济利益的协调，以促进人们的快乐和福利为道德衡量标准；理想社会应该是民富国强，在生产水平提高的基础上，实现国家与个体利益的融合；具体实现路径是立宪民主政体和市场经济制度；个体在进行道德选择时，应该有自立的人格和理性的权衡态度。
　　 本文对严复的义利观进行三个层次的考察，并在三个层次上与中国传统义利观进行对照，以揭示现代社会作为一种生活样式，已经在事实上走向严复所主张的开明自营的道德路向，传统的精英主义取向的、以意识形态化儒学为主流的义利观已经式微。