作为清中期诗学界的重要人物,方东树受到了家学的熏染,继承了方苞、姚鼐、刘大櫆等桐城派先贤的诗论文论,并加以开拓、创新。同时,在清代“汉宋之争”的学术背景下,一方面,方东树极力抨击汉学的弊病,宣扬程朱理学,并使其构成他诗学思想的重要内涵。另一方面,他采取汉宋兼采的清醒观念,注重吸收汉学训诂考据的治学方法,主张诗歌要反映现实,表现真实情感。方氏以独特的视角形成了自己的诗学理论,成为桐城派诗学的集大成者。在诗歌发展体格论上,方东树继承桐城派的思想传统,坚定站在儒学的基本立场上,用古文的章法布局对诗歌提出各项要求,如诗歌的开端、中间部分和结语部分,并在创作技巧上提出了更细致的要求。鉴于清代诗歌的学问化倾向而导致虚浮炫博的风气,方东树还在其六朝诗论中提出立诚有物的观点。在审美方面,方东树充分借鉴前人的观点,提出以气论诗、以力论诗、以奇论诗的六朝诗审美论。方东树继承了刘大櫆的“神气”说,又拓展了“气”的范畴,要求诗作流露自然之气,涵养诗歌章法之元气,在诗中体现气韵豪宕而又意蕴隽永的六朝诗之“气”。同时,方东树要求诗作要有雄奇健美之力,并推崇笔力精当,最终达到无力之痕迹的天然境界,这就是方氏所论的六朝诗之“力”。至于“奇”,方氏要求诗歌的风格、境界、情感等各方面都喷发出奇崛之形态。气、力、奇三者相互作用,形成了方东树对六朝诗歌审美的理想境界。方东树以论六朝诗体格特征、审美特征、六朝诗人的独到性,建立起自己的六朝诗观,他的六朝诗观也深刻影响着对其他朝代诗人诗作的评析。方东树的六朝诗观与六朝诗批评的体制化是他整个诗学批评的缩影,他的六朝诗观代表着桐城派诗学的精华,他的诗论也在诗学史上占有重要的地位。