封建精英文化——程朱理学经历了宋、元、明前期的形成、发展、繁荣之后，在明代中后期走向式微，另一种与这种精英文化相对立的新的文化类型——社会文化，随着社会的不断发展而产生了。对明代中期社会文化进行全面、系统的研究将有助于深入了解明代中后期社会大众的文化面貌，从而丰富对明代中后期社会历史状况的认识和研究。 任何一种文化都不是无源之水、无本之木，而是由多种因素综合作用而成的。同样，明代中后期社会文化也不例外，它是由社会经济、文化自身发展理路和科技等方面的因素影响而成的。明代中后期商品经济的繁荣为社会文化的产生提供了坚实的社会经济条件；每一种文化都有其自身的发展理路，当宋明理学走向式微阶段以后，必将有一种新的文化普及、强盛起来，这就是社会文化；同时，明代中后期科技的进步促使社会文化得以实现和普及。 大凡一种文化类型都有文化主体、文化结构和文化载体三部分构成，只是由于文化类型不同，这三部分的内容不同而已。社会文化的文化主体不同于封建精英文化，它是社会下层民众的综合体，在明代中后期包括市民阶层和乡村阶层两部分构成，体现了社会文化的大众性和平民性文化特征。 社会文化的文化结构较之封建精英文化而言，在价值观、社会心理、婚恋观念和社会风尚方面都发生了转变。在价值观方面，一改过去重本轻末、重义轻利的价值趋向，而向重商重利方向转变；社会心理方面，体现了这一时期人们的心理状况，趋向于从众、求新求奇、炫耀和逆反心理。既不脱离社会文化的总范围，又体现了个人自主性的增强；同时，这一时期人们的婚恋观念由原来的重门第、尊家长之意向重财富、求自由的趋向发展；在婚恋、家庭内夫妻关系上体现了明代中后期女子的社会地位的相应提高；再则，这时期的社会风尚体现了人们普遍重商重利、追求奢靡的生活、努力挣脱封建思想的羁绊，从而使纵欲之风盛行等方面。总之，明代中后期社会文化的文化结构体现了社会文化实用性和自由性的文化特征。 任何一种文不墉肠必须有其特定的文味性昏体来承载，明代中后期社会文化的文化载体主要表现为两种文化形式:一是包括通俗易懂、人们喜闻乐见的诸如小说、戏曲、民歌在内的文学样式;二是大规模的书肆和大型娱乐场所的存在。这两者将社会文化以书面和非书面形式表达出来，通过社会下层大众的广泛参与，使社会文化深入人碑自并得以延续。