西汉王朝在汉武帝前期国力鼎盛黄老思想成为汉朝主流思想,一直影响着汉朝的政局。对内采取休养生息对外采取防御保守的策略。这些政策不符合汉武帝大有为治国举措,汉武帝急需一种新治国理念取代黄老思想。儒家思想在汉初一直没有受到统治者的青睐,而此时,儒家思想积极进取的一面迎合了汉武帝治国的需要,因此儒家思想开始被重视,在经过董仲舒等一批儒家知识分子的推崇,儒家思想开始作为汉朝统治的指导思想。汉武帝对儒家思想的利用并不完全采纳儒家的全部理论,在融合了法家思想的前提下形成了儒法结合的治国思想,同时造成了儒家的内部分裂。武帝之后,霍光辅政下的朝局持续采用了武帝的政策,延续其治国思想。这导致了儒生的极力反对,随之召开的盐铁会议名义上是对讨论汉家治国策略的会议,但实际上却成为霍光打击对手的平台。宣帝继位之后,利用儒家理论来说明其继承皇位的合法性和真实性。然而在国家治理的观念上,汉宣帝依然采取的是儒法结合的思想。汉朝中期的治国思想的转变,体现出汉政治和儒家思想之间错综复杂的关系。在经过宣、元两朝之间的政局变化,儒家逐渐开始走上汉朝的政治舞台中心,然而纯儒家思想的治国理念并没有给西汉带来天下太平的历史局面,反而是加剧了西汉社会的矛盾。可见西汉后期社会危机不单纯是经济领域的问题,政治文化领域上也是值得关注的。