因重复暴露于相同的刺激因子而引起的生理或行为反应减弱的现象被称为适应。恰当的适应,能够帮助个体有效“过滤”掉那些不会对生命构成实质性伤害的刺激,以便集中精力应对“生死攸关”的刺激或突发事件。因此,适应对个体生存和物种繁衍具有极为重要的意义。受内因(基因、性别和年龄等)和外因(刺激因子的种类、强度和持续时间等)的相互作用,个体适应环境的能力存在明显差异。天敌刺激,不但会影响个体的适应能力,还能够引发被捕食者的本能恐惧反应。就啮齿类动物而言,面对生活环境中持续存在的来自猫、狐狸和老鹰等天敌的威胁,其本能恐惧行为是否会出现适应性改变?相关神经生物学机制又是什么?为回答这一科学问题,本课题选择能够跨物种诱导视觉本能恐惧反应的上视野阴影刺激(looming),通过建立连续性重复视觉危险刺激(repeated looming stimuli,RLS)行为学范式,发现雌雄小鼠均对由RLS诱发的本能恐惧反应表现出“二态型”表征:即一部分小鼠“适应”了RLS,表现为本能恐惧反应被削弱和低皮质酮水平,而另一部分小鼠则表现出“非适应”性行为,以及较高的皮质酮水平;且该“二态型”本能恐惧行为表征与社会等级和社会交互活动无直接相关性。随后,我们探究了上述适应现象的神经机制,免疫荧光染色结果显示:连续性RLS引起小鼠脑内神经元广泛激活,但激活的脑区在“适应”和“非适应”小鼠之间存在差异,表现为:“适应”小鼠的视觉皮层、躯体感觉皮层、扣带皮层等皮层结构,以及丘脑、海马体和上丘等皮层下结构中的神经元激活水平显著高于“非适应”小鼠的相同脑区,而“非适应”小鼠的运动皮层和与恐惧情绪相关的核团,如下丘脑前外侧核、基底外侧杏仁核和中脑导水管周围灰质等脑区中的神经元激活水平显著高于“非适应”小鼠的相同脑区,且上述差异性激活的部分脑区表现出性别差异。上述神经元激活的脑区差异可能是连续RLS诱发“二态型”本能恐惧反应的合理解释之一。进而,本课题研究发现,青春期慢性应激和社交隔离经历会削弱成年小鼠对连续RLS的适应性,而青春期连续性RLS经历则增强了小鼠成年后对相同刺激的适应性。另外,无论亲代小鼠是“适应”,或是“非适应”连续性RLS,其后代绝大部分都对连续性RLS表现为“非适应”行为,并伴随本能恐惧反应被上调。也即,亲代的连续性RLS经历削弱了后代对相同刺激的适应性。近年来,研究报道表观遗传调控参与了个体的应激和适应反应,我们推测这也是连续RLS诱发本能恐惧反应的“二态型”表征及其信息跨代传递的潜在神经机制,本课题研究仍在继续深化中。