肉刑，是中国古代政权实施的一种刑罚，它是指对犯有某种罪行的人实施的割裂肢体、残害肌肤的惩治方式。肉刑是除死刑外最重的刑罚，因而它是国家惩治犯罪、稳定社会秩序的重要且常用的一种手段。肉刑经历了一个漫长的发展变化的过程，形成于尧舜时期，成熟于夏商周，秦朝达到鼎盛，西汉文帝十三年(公元前167年)下诏废除肉刑。本文以肉刑的四种主要方式即黥、劓、刖、宫为主要论述对象对其演变过程进行梳理。同时不仅仅局限于对汉文帝改革和汉魏之际的复肉刑之议，还利用最新出土资料及其研究成果对西汉初年和西汉中后期(文帝改革之后)的肉刑情况加以论述。在时间断限上为了叙述的完整和连贯，对秦汉之前的肉刑同样进行了概括：在汉末的复肉刑之议这一部分因主要参与者大都生活在由汉入魏时期，故将其做为一整体进行考察分析。本文一共分为三章。第一章分为两部分论述。第一部分论述肉刑的概况和沿革。即上古时代至秦朝灭亡这一段时期肉刑的刑名、内容、渊源、罪名等方面。第二部分论述肉刑在刑罚体系中的地位的变化，肉刑在秦代已经不适应社会生产力的发展，其在刑罚体系中的地位不断下降，为后来汉文帝改革形成基础。第二章按时间将西汉肉刑分为三部分论述。第一部分是汉高祖到吕后统治时期，通过论述得出肉刑经过汉初这段时间即将被废除是历史发展的必然结果。第二部分是从汉文帝到景帝统治时期来论述肉刑的演变。是本文重点论述部分。汉文帝改革的历史背景、内容和意义三方面论述。第三部分是从汉武帝至西汉末年论述肉刑，针对史料中有关宫刑和釱趾刑的记载进行分析。第三章分为两部分论述。第一部分论述东汉时期的肉刑概况，第二部分论述汉魏之际的复肉刑之议，详细介绍最主要的三次复肉刑的内容。针对以上史料进行总结：支持者和反对者争论在集中哪几方面，辩论的结果并探究产生这种结果的原因和争议的特点。最后对全文进行总结。对汉代肉刑进行全面探讨，无论对了解中国法制史的发展进程，还是对当今社会主义法制建设，都是具有一定积极意义的。