语气副词是现代汉语副词中较为复杂的一类词,众学者对此给予了极大的关注。从目前的研究现状和成果来看,多集中在对整个语气副词系统或是对某类语气副词的论述,涉及语气副词个案的考察比较少。本文选取语气副词“恐怕”作为研究对象,以大量的语料事实作为依据,运用现代汉语语法理论,对“恐怕”这一语气副词的句法、语义、语用及其演变过程和原因进行多方位、详细的考察和描写,以便对语气副词“恐怕”有更为全面深入的了解。本文从句法方面对“恐怕”进行考察,发现“恐怕”后面成分的形式多样,有谓词性结构、主谓结构、复句几种形式,同时对谓词性结构中的中心语也有一定的要求和限制;“恐怕”的句法位置比较灵活,可以在句首和句中两个位置自由移动,“恐怕”连同它后面的成分整体可以出现在句中谓语、宾语、定语、主语这四个句法位置上面;在句法组合上,“恐怕”一般都是位于能愿动词和其他副词之前,在和“是”字句的组合上,我们认为“是”有三种情况:一是表判断,二是表焦点标记,三是词内成分。本文在语义方面构建了“恐怕”的语义背景,并从中总结出“恐怕”具有[+揣测义]、[+不确定]、[+委婉]三个语义特征。运用有关语用方面的理论,探讨了“恐怕”的主观情态、突显、缓和语气三大功能。本文还试图从历时的层面上对“恐怕”的发展演变进行描写。“恐怕”最早出现在唐代作为动词表示“惧怕担心”义,由于句法位置的改变、语义的泛化、主语从句法主语向言者主语的转变等原因,使得“恐怕”在明代具有了语气副词的用法,且一直沿用到现在,成为“恐怕”的主要用法。