鸦片是一种有强烈麻醉性的毒品，虽然早在唐代已由阿拉伯人传入中国，但长期并没有广泛流传；直到英国殖民者把鸦片用作殖民扩张的武器，对华大量输出鸦片，鸦片贸易才急剧发展起来。　　 英国政府为了发展鸦片贸易，建立起一套庞大的管理机构，通过东印度公司幕后操作，由自由散商将鸦片从印度走私进入中国。由于走私体系的完整，总计鸦片战争前40年间，从印度输华的鸦片达417767箱。　　 鸦片贸易的发展，给中英合法贸易带来巨大损害。因为中国人不能既购买商品又购买毒品，而对英国来说，扩大对华贸易，就是扩大鸦片贸易。英国政府虽然没有直接经营鸦片生意，间接获利同样很大。首先是有利于巩固和扩大英国在东方的统治；其次，随着鸦片贸易的发展，大量资金和茶，丝源源流入英国本土。因此，当鸦片贸易出现危机时，英国政府在鸦片烟贩的叫嚣和怂恿下，不惜动用武力，对华发动了两次鸦片战争。因为，没有鸦片贸易，大英帝国的东方殖民事业就无法支撑。　　 第一次鸦片战争，清政府签下了耻辱的《南京条约》，支付“洋银六百万元”以赔偿那些被林则徐没收销毁的鸦片。并且在整个不平等条约制度的庇护下，鸦片走私由秘密走向公开，鸦片输入孔道也由广州一口扩为五口，输华鸦片数量剧增，1855年为65354箱，大大超过战前的输入量。　　 1858年，第二次鸦片战争中，清政府又签下《通商章程善后条约》，其中规范：鸦片弛禁，在通商口岸交纳每箱三十两的进口税。长达16年的鸦片输华合法化交涉到此结束，鸦片成为可以自由进口的合法商品，而中国的禁烟政策则被正式“消弥”了。　　 英国得到了它所想往的一切，而中国却由此衰败。中英鸦片贸易合法化过程清楚地展示了英国殖民者经济侵略中国的历史，作为人类历史上一个独特的现象，确实值得我们深思。