每到年底年初，保单的投保人就会被提醒更新遗嘱和遗产计划，受益人发生变化。受益人变更有两种情况，一是原来的受益人在意外事故或疾病中死亡，二是投保人根据自己的意愿增加或调整了新的受益人。当然，无论受益人是谁，我们都希望不幸的一天永远不会到来，但从你的名字被写在受益人一栏里的那一刻起，你就会和他的账户以及其他资产有着不可分割的联系。
　　什么是“受益人”？在首次创建个人退休、年金保险、人寿保险和401k等账户时，通常在合同文件中被要求填写第一受益人和第二受益人，当第一受益人出现意外的时候，第二受益人则接手财产。一些退休账户可能有多个受益人，慈善机构、学校和非营利组织也偶尔会被命名为受益人，但是一旦户主单独指定受益人，比如自己的孩子或孙子，慈善机构会自动被覆盖掉。
　　在美国，指定受益人可以采用两种方法：列举式指定受益人和概括式指定受益人。列举式指定受益人是将受益人的姓名一一明确列举在投保单上。概括式指定受益人是指将若干人作为一个团体指定为受益人，如被保险人的子女等。上述两种指定方法各有利弊：列举式指定受益人有利于清楚界定受益人的范围，但是容易遗漏个别成员。概括式指定受益人有利于避免遗漏受益人的个别成员，如被保险人的子女中在保单签发后出生的子女。但它有3个弊端：一是保险人在支付保险金前必须确定受益人的所有成员，这无疑加重了负担；二是投保时和保险金给付时受益人的构成可能会有变化，导致受益人的成员难以确定；三是有关称呼的确切含义可能产生歧义，容易引发受益人权属纠纷，如妻子、丈夫、未婚妻、子女以及其他继承人等。
　　受益人并不是遗嘱继承人。当401k计划或者个人退休账户的资产需要转移时，第一目标是指定受益人，第二目標才是遗嘱继承人。例如，你在2008年的遗嘱计划中中列明儿子继承个人退休账户的财产，但是在1998年将女婿指定为账户受益人，那么一旦发生不幸，这个账户里的资产将会转移到女婿的名下。
　　当某一个账户的所有者不幸过世时，作为指定受益人，必须持有相关证明向监管者出示，包括户主死亡证明的复印件以及公正宣誓书。如果指定受益人是未成年人，还需要他的出生证明，如果是信托人，则需要出具一份特定的表格和信托协议的复印版文件。无论是哪种类型的账户要继承，都有以下4种选择：一是新开一个个人退休账户将资金存入，二是将资产打入自己现有的账户中，三是变卖并收回资产，四是发表声明，将资产的全部或者一部分交给自己指定受益人。但这四种选择需要收到以下因素的制约：一是即将继承的账户类型，二是指定受益人婚否，有无信托和房地产抵押等财务记录，三是户主过世时的年龄，四是由此产生的税务后果。
　　在每年的9～12月中所有户主身故的账户受益人都要进行资产的分割和出名更新，最终的截止日期是该年度的12月31日。
　　如果你是美国国债账户的受益人，有3种措施可以选择：一是提供个人编号在金融机构兑换；二是将账户的户主更新为自己的名字，这就需要填写标准化表格，签名确认后到银行去审核，并且将此材料和原户主的死亡证明一起邮寄到国债管理部门；三是什么也不做，系统会自动将受益人转化为国债分红的接收人。
　　如果你是储蓄和支票账户的受益人，该账户的户主去世后，受益人去的资产采取“死后即付”的形式，需要受益人声明已经亲自确认过资产的存在，并且自己是死亡核实证明副本的持有者，这不需要遗嘱的限制。
　　如果你是房地产账户的受益人，十几个国家对于不动产账户使用“死后即转”形式。受益人必须持有户主的死亡证明和经公证的宣誓书才能改变财产的所有权，如果所涉及的受益人有很多位，并且其中一些已过世，幸存下来的受益者必须持有这些受益人的死亡证明。