中国人自打学会了吃饭，也就喝上了米汤。
　　吃饭之前，古人全靠喝粥度日。因为当时的炊具是粗陶，煮煮东西还凑合，但绝对不耐干烤，用其焖饭，只有炸锅。以后，有人发明了陶甑，其状如盆，底部有孔，可使蒸汽上行。将陶罐、陶鬲、陶釜等煮粥器物装上清水，上置陶甑，甑中入大米小米，其上加盖，煮水生汽，以汽蒸米，这才制造出了干饭。 由此，古人省却了总跑“一号”的麻烦，可以集中精力创造文明。
　　第一个做出饭来的人实在伟大，得找个有头有脸的领衔，绝不能落到张三李四王二麻子头上，于是后人便有了“黄帝始蒸谷为饭”的说法。不过，生米直接蒸饭，未免费时费火。省出跑“一号”的时间又去找柴禾，还是不灵光。只有将米先煮而后蒸，才最终解决了这一问题。米汤也由此而诞生。直到今日，许多地方做饭仍用煮蒸法，尽管直接焖饭已不成问题。四川的甜烧白、八宝鸭子等需添加糯米的菜肴，所用之米也都要在沸水中滚上几滚后，再上锅蒸。
　　煮蒸法做出的饭有两大优势。一是没有锅巴，不浪费原料。二是饭粒膨松，出数。缺吃少喝时，这一点尤为重要。上世纪60年代初“三年困难时期”，有人还发明了“双蒸饭”，饭熟之后，搅散，再蒸，让米粒充分胀发。如此，同样斤两的米饭便可占据更大空间，看似增加了供应量。只是此浮肿米饭所含热量并无增加，难以安抚人们辘辘之饥肠。此时人们便需要米汤帮衬，来上两大碗“溜溜缝儿”，暂且能混个水饱儿。当时的机关食堂，大都有几个高及人腰的大木桶，内盛米汤供人饮用。当年那些手执饭盒、饭票度日的“祖国的花朵”，相信今日还会记得米汤的恩泽。
　　米汤惠人之处可谓多矣。其性味甘平，有益气、养阴、润燥等功能。有人甚至认为：“米汤可代参汤，可补液填精，有裨羸老。”有些灵丹妙药的意思。现代医学分析也表明，米汤含有B族维生素、磷、铁和碳水化合物等营养成分，虽则不多。在某些场合，米汤的功用甚至超过米饭。无法进食的重病号，需要鼻饲时，便得派牛奶、米汤上阵；大病初愈之人，往往茶饭不思，此时喝些米汤，可调理脾胃，增加食欲。《红楼梦》中的宝玉和凤姐，因马道婆作祟几乎丧命，醒来之后就是先来点米汤恢复元气，不然，凤丫头可能从此变得笨嘴拙舌，再无法讨老祖宗欢心了。
　　北京过去冬天渍酸菜时，加些米汤，可助发酵；云南有一道米汤煮鳜鱼，煮鱼时不用清水而用米汤，再加些泡米椒、鲜木瓜、鲜柠檬片等当地特产，别有风味；贵州的酸汤鱼，也有将米汤发酵后充作酸汤的，配上几根泡椒，数片冬笋，清爽之至。不过，米汤在各种场合亮相的时候虽然不少，但多是跑龙套，因为它只是米饭制作过程中的副产品，其中的一点精华全是从后者“顺”来的，此外便是水分了，实在担当不起正经角色。元代《饮膳正要》中有一“河西米汤粥”，从名称看好像重用了米汤一回，但细看其做法，是将羊肉切块与河西米二升同熬，将汤滤净，再下河西米和肉丝、葱、盐，同熬成粥。还是没有米汤什么戏。
　　《南史·孝行列传》记载，南朝梁时有一叫庾沙弥之人，其母亲死后，按礼制应喝粥守孝，但是此人却是“水浆不入口累日。初进大麦薄饮，经十旬方为薄粥”，而且还要“昼夜号恸”。大麦薄饮就是稀米汤，能使人百日健旺且有精力镇日嚎啕，米汤真的成了灵丹妙药。不过，庾沙弥既为朝廷树立的孝子典型，总得有些异于常人的先进事迹，为此兑水势所难免。考虑这一背景，此记载似不足为凭。
　　米汤真正唱主角是在官场上。民初《汪穰卿笔记》云：“先辈言曾文正见人至京者，辄曰：‘多叩头，少说话。’又言文正尝戏言：‘今人欲得志，须细读三部书，则搂抠经、米汤大全、熏膨大典也。’”搂抠就是连搂带抠，熏膨未详其义，似有些假大空的味道，米汤加一“灌”字，就是“用甜言蜜语奉承人或迷惑人”。会此三招者，在官场上确实有资格混了。明朝陆容的《菽园杂记》中有一灌米汤的实例：“正统间，工部侍郎王某出入太监王振之门。其貌美无须，善伺候振颜色，振甚眷之。一日问某曰：‘王侍郎，尔何无须？’某对云：‘公无须，儿子岂敢有须。’人传以为笑。”
　　曾国藩不愧是曾国藩，自己深知米汤功用，却又提防着被人灌之。他在率兵攻陷金陵之后，被封为侯，手下一帮人自然要多多奉上好话。老曾着人将这些贺信文章汇编成册，于封面写了四个字“米汤大全”，扔到一边儿了。此举使得许多绝妙文章未能问世，让追求官场进步者少了典范，未免有些阴损。幸好，眼下要编个新版本还不算太难。