在瓜分晋国的三家中，第一个强大起来的是魏。魏文侯时，魏国网罗各国人才，启用一批名臣，为魏国强盛奠定了坚实的基础。到了魏惠王时，魏国仍然是列国中风头最盛的国家。这时，卫国有一位迫切要施展才学，实现抱负的贵族青年，叫作公孙鞅。他在众多国家中首先选择了富强的魏国，投入到魏国重臣公叔痤门下，希望能在那里有所建树。
　　角色档案：
　　人物：公孙鞅，又叫卫鞅，因被封在商於之地，世称商鞅身份：卫国没落贵族，秦国改革家，法家代表人物大家对他的印象：精明，冷酷口头禅：你想变得更强吗？
　　不容易的变法
　　改革从来不是一件容易的事。“徙木立信”这件事，就是商鞅在向人民传递信号，意思是说，只要国家做出承诺，哪怕看上去很出人意料，也一定会兑现，所以你们只要大胆支持新法就好了。这是为了能够让新法更好地施行，也是法家“信赏”的手段。
　　实际上，商鞅变法要面对的阻力还有很多。早在孝公决心变法前，为了先在上层统一思想，商鞅就和反对派的代表甘龙、杜挚等人进行了辩论。商鞅总结说，只要能使国家强大，就不必拘泥于古代的礼制和法令。新法施行之后，当然也不会一帆风顺，被触犯利益的贵族们抵制新法，太子也带头犯法，于是商鞅严厉惩罚了太子的两位老师，对他们处以酷刑，这又是法家的所谓“必罚”，如此一来，秦国人也就都服从新法了。
　　在列国的变法中，比较著名的还有魏国的李悝变法和楚国的吴起变法。当然，并不是所有的变法都能取得令人满意的结果，比如后来燕王哙主导的改革，不光导致自己身死，更为国家招引来内忧外患，几乎让燕国就此亡国。不过尽管变法不易，可时势使然，战国时国家之间的残酷竞争，终于还是让“变”成了这一时期的时代潮流。
　　秦孝公的选择
　　一个人要到什么时候才会想要改变？对平庸的人來说，当然是只有到了再不改变就进退无路的时候才会求变，只不过往往等到这种时候，即使想改，也常常错过了最好的时机。
　　当年轻的秦孝公即位时，他所接手的是怎样的一个秦国呢？
　　上溯到穆公时期，秦国曾在西方成就霸业，不过那已经是差不多三百年前的往事了。秦国偏处西陲，身边一直有一个实力雄厚的晋国，牢牢锁死了自己东出发展的道路。尽管后来晋国被一分为三，可秦国却无法利用这个利好。在国内，贵族们把持朝政，随意废立国君，秦国的政局动荡不堪。在国外，强盛的魏国扮演着过去晋国的角色，频频袭扰秦国，夺走了秦国肥沃的河西地。好在到了自己的父亲献公在位时，止住了国家的颓势，不过尽管如此，这时的秦国仍然是一个被中原诸侯瞧不起的国家。
　　这就是秦孝公从父亲手中继承的遗产，国家的形势不算好，可也并不算十分糟糕，究竟是躲在父亲刚刚安顿下来的环境中得过且过，还是提前做出改变，振作起精神奋发一搏呢？
　　秦孝公并不喜欢做个庸人，他选择了后者。孝公下达了一道著名的求贤令，以诚恳谦恭的姿态，向天下招募能够献上强国奇计的人才，希望能够让秦国重新恢复穆公时期的荣光，因此有了后来商鞅变法的故事。在列国的变法中，秦国的变法最彻底，成果也最显著，秦国从此日益强大，终于成长为令东方六国胆寒的强国。