有了对良知的这种哲学认定，当知识分子对付邪恶环境时，就有了一种发自内心的思想力量。
　　良知在中国是个古老的词，孟子最早提到这个概念。《孟子》中这样说：“人之所不学而能者，其良能也。所不虑而知者，其良知也。孩提之童，无不知其亲者； 及其长也，无不知敬其兄也。亲亲，仁也。敬长，义也。无他，达之天下也。” 意思是说：人不用学习就能做到的是良能，不待思考就会知道的是良知。两三岁的小孩没有不爱父母的，等到长大，没有不知道敬重兄长的。亲爱父母是仁，敬重兄长是义，没有其他原因，这两种品德可以通行天下。
　　《孟子》是其弟子记录的孟子谈话录，良知也由此成为儒家的重要理念。在孟子看来，人的良知良能就是践行仁与义。就是说，人在谋求生存与发展之外，还有一个特属于人类的目标，如果忽略这种自然要求，人与动物就没有区别。
　　良知的本意是什么？赵岐的注解为：不学而能，性所自能。良，甚也，是人之所能甚也。朱熹的注解是：良者，本然之善也。程子曰“良知良能，皆无所由，乃出于天，不系于人。” 良在古汉语中有最善之意。良和甚是指食器中食物满溢的状态，人看到食器盛满食物，自然欣喜。所以良既指一种充满的状态，也有本然之意。
　　孟子所说的良知，是指在人的本性中具有的禀赋，但这种禀赋并不是善，而是指人与生俱来的对善的要求，良知只是触动人行善。这和孟子说的恻隐之心、羞恶辞让之心、是非之心是相近的。孟子一直把良知看作人生来就有的对道德认知的本能，“仁义礼智皆根于心”，认为仁义礼智的主宰就是心，某种程度上，心就是良知，“尽心知性知天”也就等同于发扬良知。
　　王阳明对孟子的良知论有充分阐释和发展。他认为，天地万物这些概念只在人的理念中存在，是人赋予天地万物以价值和意义，没有人，这些价值和意义就不存在。反过来说，人也成为天地万物的本体，因为对它们的认知，只存在于人的精神中。王阳明把人的这种精神称为良知。在他看来，良知不仅是天地万物的本源，也是天地万物的本体。王阳明这个哲学理念，为儒家注入了新鲜血液，不仅打通了儒学的很多关节，也使儒家有了坚实的哲学基础。
　　王阳明将良知定义为人对生命意义的特有意识，使良知成为人们能够就认知自身价值与意义的一种本源，并因此形成对世界的看法，认为圣人和俗人、古人和今人拥有共同的良知，人只需识得自己的良知，就承接了古代圣人的仁心。这种对良知普遍性的认定，使儒家学说有了更深思辨性。尤其是在王阳明生活的专制年代，有了对良知的这种哲学认定，当知识分子对付邪恶环境时，就有了一种发自内心的思想力量。王阳明有首诗说：良知之外更无知，致知之外更无学，肯定的就是知识分子对良知的坚守与使命。
　　卢梭对良知的说法也有助于我们理解良知的意义：在每个人的灵魂深处，與生俱来就有一种正义和道德的原则，尽管同时也有自己具体的生活准则，但当我们在判断自己和他人的行为好坏时，都要以这个内心原则为依据，这一原则归根结底是上帝赋予我们的。这个原则就是良知。