很久以前，人们一生中只在一个地方生活。偶尔出一次门，也不过是徒步或坐马车到邻近的镇子上去一趟。路远，怪累人的，因此，他们很少出去。
　　偶尔会有一位旅行家踏着泥泞的路跋涉而来，或是一位卖针头线脑、发带和珠子的小贩，或是去征战的士兵，或是一位从海上归来的水手。这些过客会把他们所见所闻的稀奇古怪的事讲给人们听，人们听得可认真了。人们渴望了解世界。
　　对那些一生足不出户的人来说，别的地方都是新奇的。他们听说过白鲸和美人鱼、红色或蓝色的人、塞满珠宝的山洞和巨鸟。这些故事千篇一律，但个个儿都是那么奇妙，听来那么传神。他们不知道世上别人都怎么生活，不知道白鲸何以会像美人鱼一样歌唱，也弄不清钟乳石与宝石及大鹏和鸵鸟之间的区别。
　　他们听说有一位了不起的旅行家拥有一块魔毯，他往魔毯上一坐，这毯子就会顺着他的意志在天上飞来飞去，想去哪儿就去哪儿。这故事可太迷人了。足不出户的人相信这是真的。
　　时光飞逝，地球围着太阳绕了一遭又一遭，终于来了一些发明家。“没有的事儿，”发明家们说，“压根儿就没有什么魔毯。”接着他们造汽船、汽车和飞机，有了这些东西，人们就能轻而易举地周游世界了。他们还造出照相机来拍照片给别人看。
　　这场变化可真了不起。现在人们知道与他们同居一球的其他人了，知道围着太阳转的地球是什么样的了。这真像是同所有的人都成了邻居——几乎是，但不完全是。
　　“照片是平面图，”人们说，“你看不见接下来发生的事儿。我们不能整天满世界转，我们得工作，得照看孩子呀。再说，成天旅游太费钱了。有的人根本就无法旅游。我们需要坐在家里看世界。”
　　“那好。”发明家们说。于是他们又发明了会动的图片，还配上正确的色彩和真实的声音。“把这台小机器放在你屋里，”他们说，“你就能看世界，听世界上的声音，看接下来都发生什么事儿。”
　　人们为这新机器高兴。每天晚上下班后他们就从机器中看世界上发生的事儿。可不久，又有人不满足了。“这些画面还是不生动，”他们窃窃私语道，“你无法感受，你看不见它后头有什么。”
　　发明家听到这话很生气，因为他们干得很苦还遭人非议。就在这时，一位哲人路过这里。他停下来听到了人们的悄悄话。
　　“抱怨可是不够礼貌啊，”他说，“发明家们够不容易的了。为什么你们不使用自己的魔毯呢?”
　　“魔毯?”人们嘲弄地叫道，“那是老皇历了!发明家说世上压根儿没那物件儿，他们什么都知道。”
　　“没有万事通的人，”哲人说，“每人都有一块魔毯，只不过它藏在你们的头脑中。发明家也不知道这一点。这魔毯可以带着你们满世界飞，你坐在家中的椅子上就能知道好多激动人心的事儿。你可以感受一切，可以看到每件事，物的背后，会知道下一步将发生什么。你就是足不出户也可以访遍所有国家的人。”
　　“那……”人们抱怨说，“我们无法让这魔毯从头脑中飞出来，怎么办呢?”
　　“你们需要一把钥匙，”哲人说，“什么钥匙开什么锁。我这儿就有一把，拿去试试看。”说着他送给人们一本书。