茶馆是出售茶水供人们品饮的商业场所。准确的解释为：“商业性专用饮茶场所。系供客品茶、吃茶点、休息娱乐、联络感情、沟通信息的场所。”茶馆在唐宋时期称茶坊、茶肆、茶楼；明代开始出现茶馆一词，也称茶舍、茶房；现代多称为茶艺馆、茶园、茶苑、茶室、茶庄、茶轩、茶吧。
　　我国是茶的祖国，是茶文化的发源地。在饮茶之风流行，茶叶商品化以及城市经济发达，流动人口增多后，茶馆才逐步出现。饮茶盛行的西汉时期，市场上已经有人出售茶叶。最早的记载是西汉王褒的《僮约》，文中记载“烹茶尽具”、“武阳买茶”。前一句说明煮茶已经成为日常生活行为，后一句说明市场上已经有人在出售茶叶。
　　到了晋代，饮茶之风在长江流域及中原地区普及，市面上开始有流动的摊贩出售茶粥、茶汤了。《汉魏六朝三百家集》中有《司隶教》一文，文中提到：“闻南市有蜀妪做茶粥卖之，廉事毁其器具，使无为卖饼于市，而禁茶粥以困老妪，独何哉？”意思是西晋时期在洛阳的南市有个四川老妇在卖茶粥，一群官吏把她的器具捣毁了，她没有办法只好改卖面食。为什么要为难她呢？从这条记载可以了解到在集市上卖茶粥是流动摊贩，只是挑着担子流动兜售。
　　茶馆正式登上历史舞台是在唐代中期，最早的明确记载是《封氏闻见记》。“开元中，泰山灵岩寺有降魔师，大兴禅教。学禅，务于不寐，又不夕食，皆许其饮茶。人自怀挟，到处煮饮。从此转相仿效，遂成风俗。自邹、齐、沧、棣渐至京邑，多开店铺，煎茶卖之。不问道俗，投钱取饮。”由于佛教盛行，饮茶有助于修禅，带动了民间的饮茶风习，并促进了城市里出现专门煎煮茶水出售的店铺，不论身份，只要给钱便可以饮用。上述记载还说明茶铺的数量很多，这种茶铺里不是卖茶粥，而是出售茶汤。随着这种茶铺的发展逐渐有了专门的名称：茶坊、茶肆。
　　茶馆真正成熟的时期是宋代。由于饮茶之风日盛，城市商品经济发达，人口急剧增加，茶馆业出现繁荣兴盛的局面，为我国茶馆业的成熟奠定了坚实的基础，成为茶馆业历史上的一个高峰。“茶兴于唐而盛于宋”。茶叶生产到了宋代得到空前发展，饮茶之风非常盛行，特别是上层社会嗜茶成风，王公贵族经常举行茶宴，皇帝也举行茶宴招待群臣。宋代茶馆多称为茶坊、茶肆。宋代茶馆的繁荣以北宋首都汴梁为盛。“约十余里，其余坊巷院落，纵横万数……各有茶坊、酒店勾肆饮食。”十余里长的街道每条坊巷都有茶坊，可见数量之多。至南宋时，茶馆业更加发达并臻于成熟，以首都杭州为最，“处处各有茶坊”。为了满足不同层次顾客的需求，宋代茶馆已经形成不同类型，各自有其服务对象。有主要供文化界人士聚会的，有主要供市民子弟学习或聚会的，有主要为百姓杂役诸行百工提供雇佣机会的等等。宋代茶馆采取增加经营项目的办法以招揽更多的顾客，主要是增强茶馆的餐饮功能和娱乐功能。可以说南宋时期茶馆业的成熟，为此后我国茶馆业的发展奠定了基本格局，影响深远，至今遍布全国的大大小小茶馆，大部分功能仍然难脱宋代茶馆的窠臼。
　　明代是我国饮茶方法史上发生重大变革的重要时期，自唐宋以来盛行的饼茶饮用法被散茶冲泡所代替。明代皇帝朱元璋于洪武二十四年宣布废除饼茶，改为散茶。明代统一而安定的政治局面，为社会经济发展创造了良好条件，也推动了茶馆业的繁荣。“茶馆”一词的出现正是从这时开始的。明人张岱《陶庵梦忆》：“崇祯癸酉，有好事者开茶馆。泉实玉带，茶实兰雪，汤以旋煮，无老汤。”到了明代晚期，杭州的茶馆业有了很大发展，据《杭州府志》记载：“今则全市大小茶馆八百余所。”明代的首都已迁到北京，杭州早已不是京城，其政治地位远不如南宋时期，但居然拥有八百余所茶馆，其城市经济的繁荣可想而知。
　　到了清代茶馆业更为兴盛，各大城市茶馆鳞次栉比，生意兴旺，甚至超过餐饮业。李斗《扬州画舫录》记载了扬州茶馆的盛况：“双虹楼，北门桥茶肆也。楼五楹，东壁开牖临河，可以远眺。吾乡茶肆，甲于天下……”。清代北京有些以演戏为主的戏院，在观众看戏时也供应茶水，称之为“茶园”，像“吉祥茶园”、“天乐茶园”，实际上是剧场，不是真正的茶馆。梅兰芳《舞台生活四十年》就说：“最早的戏馆统称茶园，是朋友聚会喝茶谈话的地方，看戏不过是附带性质。”的确，与戏剧、曲艺结合是清代晚期北京茶馆业的一个特点。
　　茶馆是饮茶之风盛行之后的产物，我国是茶的故乡、茶文化的发祥地，也是茶馆的诞生地。饮茶之风自两晋南北朝时期开始在社会上流行，直至今日茶馆一直伴随着我们的生活，让每一个国人都感受到祖国传统茶文化的魅力。