对于尖子学生和他们的家长来说，在美国公共教育体制内，“重点中学”几乎是提高未来精英教育机会的唯一途径。
　　美国公立学校遵循按家庭住址就近入学的学区制，在小学阶段，突出的学生最多只能在本学区内就读“尖子班”，唯一可以跨学区入学的是有“磁石学校”之称的“重点学校”，绝大多数是中学。
　　这些学校大都通过考试（另外加上种族平衡的考虑）跨区招收尖子学生，所以在教育界通称“考试学校”。其中最有名的便是历史比哈佛大学还悠久的波士顿拉丁学校，和历史超过百年的纽约史岱文森高中。其他较为著名的还有纽约布朗克斯科学高中、亨特学院高中、弗吉尼亚州托马斯·杰斐逊科技高中等等。美国常春藤名校招收的“寒门子弟”，大量来自这些“重点中学”。


　　例如，《纽约时报》曾经报道，与奥巴马出身夏威夷老牌贵族中学不同，芝加哥黑人区长大的奥巴马太太米歇尔，便是从芝加哥当时唯一的重点中学脱颖而出，考入普林斯顿大学本科，然后获得哈佛大学法学院法学博士，最后成为社会精英。
　　据斯坦福大学教育专家统计，全美有两万多所公立高中，其中教育条件比得上私立贵族预校的，只有165所“考试学校”。有19个州根本没有这样的尖子学校，就算像洛杉矶这样的大都市，竟然也没有一所这样的公立“考试学校”。
　　米歇尔·奥巴马回忆她上芝加哥重点中学时，必须每天凌晨6点搭乘公共汽车，花费一个多钟头穿过整个城市才能到校。笔者有一位加州友人的女儿考进哈佛之前上的也是这样的公立重点中学，整整四年每天搭乘商家组织的专门客车上学，单程也超过一个小时。可以估算一下，四年高中下来，一个尖子生为此丧失的宝贵时间，原本可以投入到学习和其他活动上，增加自己的竞争优势。
　　这样的情况使得高质量重点中学成为严重稀缺教育资源，僧多粥少，入学竞争极为激烈。例如上述弗吉尼亚州托马斯·杰斐逊科技高中，每年招生480名，却有3300多名学生报考。其结果便是大量资质出众的尖子中学生不得其门而入，被迫混迹于普通高中，而失去高质量教育机会。
　　其次，在公立学校体系中，由于很难实施常春藤名校采纳的凭“全面素质”招生，只能普遍采用严格的以考分划线的标准，结果导致亚裔华裔的高比例，以及黑人和其他少数族裔学生的相对匮乏，造成了相当不正常的学校环境。例如，亚裔在全美高中生中的比例约为5%，在重点中学的比例却超过了20%。托马斯·杰斐逊科技高中甚至出现了黑人学生组织缺乏成员、由白人出任会长的局面。
　　这些重点高中的入学竞争之激烈，是精英教育竞争下延的例证，而入学之后的学业竞争更是有过之而无不及，不择手段的情况也时有发生，其中，史岱文森高中的学生考试作弊案是一个典型。
　　以科学教育著称的史岱文森高中算得上是世界名校，校友中已经有4名诺贝尔奖得主，入学全凭严格考试，录取的是大纽约区最出色的学业尖子，据《华尔街日报》统计，史岱文森高中的毕业生有近一成进入了美国顶尖名牌大学，属于美国公立中学中的翘楚。
　　2012年夏季，近百名学生在并非紧要的公共课程考试中利用手机短信作弊。作为拥有百年历史的名牌中学，史岱文森高中的这一大规模作弊案震动美國教育界，也显示了美国精英教育“割喉”竞争的低龄化。《纽约时报》引述的史岱文森高中一位应届毕业生的解释“只几分之差就能决定是否进得了常春藤学校”，很好地说明了作弊的动机。
　　“重点中学”即便有各种不足，仍然是寒门子弟进入名校的重要跳板。总的说来，除了有幸挤进165所重点“考试学校”的1%的尖子高中生之外，公立中学与私立贵族“预校”学生之间的质量差距越来越大。
　　贵族“预校”毕业生进入常春藤名校的机会，是公立中学毕业生的5倍！无怪近年来从老小布什、克里、麦凯恩、奥巴马到罗姆尼等大多数总统候选人都是贵族“预校”毕业的精英教育产物。
　　（综合摘编自FT中文网、政商智库等）