2016年7月17日，在土耳其伊斯坦布尔举行的联合国教科文组织世界遗产委员会第40届会议上，湖北神农架被正式列入《世界遗产名录》，荣膺“世界自然遗产地”称号。这是中国第50项世界遗产，也是湖北省第一项、中国第11项世界自然遗产。此次确定的遗产地面积达73318公顷，分为西部的神农顶/巴东片区和东部的老君山片区，遗产地缓冲区面积为41536公顷。神农架也成为世界第二个、中国首个获得联合国教科文组织人和生物圈保护区、世界地质公园、世界遗产三大保护制度共同录入的“三冠王”名录遗产地。
　　自然遗产的认定标准相当严苛，那么，神农架是凭什么脱颖而出最后入围了？在会议上，世界遗产委员会认为，神农架拥有世界上最完整的垂直自然带谱，其生物多样性弥补了世界遗产名录中的空白。而这两样，正是神农架最优越的地方。
　　世界上最完整的垂直自然带谱
　　中国是全世界温带植物种属分布最集中的国家，而神农架地区植物种属占中国温带植物种属总数的63%。神农架拥有大量“模式物种”，是许多科研物种的模式标本采集地。神农架分布有11种植被类型，拥有世界上最完整的垂直自然带谱。在神农架地区，至少分布有3767种维管束植物，590个温带植物属，共有205个本地特有种、2个特有属和1793个中国特有种。
　　生物多样性非常重要
　　神农架为大量珍稀动物物种保留了关键的生态系统。该地区记录脊椎动物600多种，包括哺乳动物92种、鸟类399种、鱼类55种，爬行类53种、两栖类37种。神农架也是各类昆虫的天堂。这里已发现昆虫4365种。在珍稀动物方面，这里记录有1300多只川金丝猴，其他重要物种包括云豹、豹、亚洲金猫、豺、亚洲黑熊、印度麝猫、麝、中华斑羚、中华鬣羚、金雕、白冠长尾雉和世界上最大的两栖动物大鲵。
　　之所以拥有如此丰富的动植物品种，是因为神农架的地层有着十几亿年来地球的沧桑变迁。地表露出包括前寒武纪、古生代、中生代、新生代的所有地层单元、地质纪年、山岳奇观、岩溶地貌和古冰川侵蚀遗迹，拥有中元古界、新元古界的标准地质剖面，古生代、中生代、新生代动植物化石群。又处于中国西部高山区向东部丘陵平原区过渡和亚热带气候向暖温带气候过渡的交叉带，特殊的地理位置、优越的自然环境和气候条件使这里的生物多样性非常丰富，保存着完整的生态系统，成为中国东、南、西、北动植物区系的荟萃地，素有“物种基因库”、“濒危动植物避难所”之美誉，是研究生物物种多样性、典型性以及植被自然演替规律的理想场所，极具科研和保护价值。
　　神农架神话传说与丰富民俗
　　除了自然资源，神农架还是一个人文资源与民俗文化保留得相对完整的地方。从神农架之名就可以窥见：传说远古神农氏为遍尝百草率众寻到了一座高山上，见此处山势陡峭，森林遍野，认定必有奇药密藏，不禁喜出望外。他先教民“架木为屋，以避凶险”；继教民“架木为梯，以助攀缘”；采得了良药400种，著就了《神农本草经》，为向天帝复命，才“架木为坛，跨鹤飞天”而去。后人缅怀始祖恩德，便将这座高山称作神农架。这个传说对“架”字的解释很全面，也很有说服力。至于“架木为坛，跨鹤飞天”，它显然带神话色彩，但既然用于传说人物炎帝神农氏，也不算过分。现在神农架天门垭西侧的山脊线呈梯形，顶端高耸云霄，相传那便是神农“架木为坛，跨鹤飞天”的故址；山下的河谷遍生紫竹，相传便是刻着《神农本草经》的竹简化成的。
　　神话虽然是神话，但神农架却保留着相当灿烂的民俗文化，由于长期处于原始封闭状态，自然生态、地理环境特殊，人们深受传统观念、信仰、生产方式和生活方式的影响，形成具有明显地方特色的民俗风情。再加上又是殷商、秦汉、巴蜀、荆楚等文化的汇集地，使得地域民俗文化资源蕴藏丰富，门类繁多。
　　汉民族神话史诗《黑暗传》
　　神农架于1984年发现了长达3000多行的史诗唱本《黑暗传》，是神农架先民崇敬上古开天辟地的英雄而歌唱的结果。他们把神话当做真有其事的历史知识，代代往下传唱。一些老歌手把《黑暗传》手抄本奉为经典，当作传家宝加以珍藏，从不轻易示人。《黑暗传》被我国神话学专家袁珂先生判定为汉民族广义的神话史诗，是极为珍贵的历史资料。打破了汉民族没有神话史诗的定论，对于中国神话学和楚文化的研究，具有非常重要的价值，也因此成为神农架民间文学宝库中最为璀璨的明珠。
　　神农架民歌
　　神农架民歌的演唱形式、音乐色彩和语言艺术十分古老和丰富。许多民歌珍品历传不衰，成为神农架人文化生活的一个重要组成部分。薅草歌声情并茂，明快悠扬；婚礼歌脍炙人口，趣味盎然；丧礼歌音色古朴，粗犷苍凉；民间小调抒情状物，盛情真挚。
　　堂 戏
　　堂戏是神农架现存的十分古老的地方剧种，因演出时所需场地较小，一般在农家堂屋里表演，故名堂戏。剧目大多是传说的古装戏，也有民间艺人自编自演的现代戏。演唱风格具有典型的地方特色和浓郁的乡土气息。
　　“ 打丧歌 ”
　　“打丧歌”是神农架追悼亡人的一种特殊仪式。它又称为“孝歌”、“阴罗鼓”、“跳丧鼓”等。主要用于亲友邻里代替死者眷属追思亡者生前的功德，祝亡人升天，为后代祝福的仪式歌，是一种常见的带有浓厚古老民族文化传统和迷信色彩的丧俗。在神农架山乡，凡遇亲友办丧事，左邻右舍纷纷来祭，并请歌者击鼓赛歌，整夜打丧鼓“伴灵”、“闹丧”，这与其说是对死者的悼念，不如说是对亡灵的欢送，亡者的亲人也在这“闹丧”的气氛中，减轻了凄凉和悲哀。
　　吃热饭
　　在神农架土家山民家中做客，吃饭是很讲究的。主人给客人盛饭，每次只盛一点点，过一会，客人碗里的饭还未吃完，主人便夺下客人手里的碗，将碗内的饭倒掉，重新盛点热饭，就是大热天也是如此，以表示主人的热情之心和家庭富裕。
　　独筷待客
　　有客初至土家山乡，主人必先请吃一碗糯米甜酒或糖水泡糯米花，只给客人一只筷子，这样的食品统称为“茶”，或作“见面茶”，或作为“夜宵”，或作为睡前“晚茶”，据说一只筷子表示“半席”，既是见面茶，又压压饥，表示主人家的热情接待。
　　喝冷酒
　　若到神农架土家族山民家做客，主人会首先端出一杯酒说声“请喝茶”，这种以酒代茶的习俗叫喝冷酒。客人接过酒一饮而尽主人才会高兴，若不会饮酒应向主人讲明，浅尝一下，以示对主人的尊重，喝过冷酒，主人这才泡上热茶。另外，在一些农家的大门上，常挂着一幅青面獠牙、面目凶恶的木雕脸谱，谓之“吞口”。而山民爱抽烟，每人备有一个旱烟袋，长一米左右，谓之“烟枪”。山村妇女爱缠头巾，有时缠在头上的头巾多达数十条。
　　神农架，保存着层次丰富的自然生态与孕育着完好独特的文化民俗内涵。这片茂密的林区就是一个自然资源与民俗资源的宝库，包含着巨大的研究价值，并具有长期恒久的魅力。这次申遗成功，神农架的世界知名度大大增加，同时也可以藉此机会，加强对这个自然人文美景的保护，还她一个真正安宁与幸福的承诺。
　　（整理/夏 楠）