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一九0四年，蔡元培的白话小说《新年梦》在他参与创办的《俄事警闻》上连载。彼时他深受严复群学观念影响，相信“居今日而欲自强，其必自人心风俗始矣”，因而将其对中国政治前途的憧憬托寓一梦，借“中国一民”之身观察世情、讨议国事，并最终见证中国的富强繁荣。这篇不足万言的政治小说是蔡元培唯一的白话小说，何以蔡先生会迈出写小说这一步？《新年梦》这部小说为何被视为政治小说？写作的时点又为何在一九0四年？美国波士顿大学叶凯蒂的《晚清政治小说》在世界性文学类型迁移流变的框架下为上述问题做了回答。一八九八年，流亡日本的梁启超对柴四郎的经典政治小说《佳人奇遇》进行了翻译和改写，并在《清议报》上推出连载，由此，中国文学传统中并不存在的文类——政治小说——被引入了中国文学的版图。随着清末“新政”措施在各个领域的推行，不少地位斐然的“改良俱乐部”成员投入了这种融合维新宣传和教育目标的文学创作，谋求“新民”的政治小说也在二十世纪头十年迎来了黄金时代。
《晚清政治小说》由远及近，在切入晚清中国政治小说图景之前，先勾画了政治小说这一诞生于十九世纪的新型文类从英国发源，并逐渐传布到欧美和远东各国的迁流过程。从英国政治家迪斯累利写下《科宁斯比》开始，借理念驱动的作品向广大公众描画政治纲领、推动社会变革就是政治小说的旨趣和使命。梁启超在《饮冰室自由书》《译印政治小说序》《论小说与群治之关系》中亦反复自陈其以小说发表政见，以期“浸润国民脑质”“于维新有功”的渴望。毋庸置疑，追求政治上的功用是政治小说的关键特征。
不过，叶凯蒂并不认为凡论及时政的就是政治小说，其定义政治小说的不是主题或标签，而是一套从重要作品中抽取出来的核心特征。沿循莫雷蒂（Franco Moretti）在《世界文学猜想》中提出的世界文学体系概念模型，叶凯蒂也将政治小说理解为由多个变体构成的综合体系，具有可模型化的核心特征，会在全球的流动过程中与地方经验融会、碰撞、变化。通过对经典作品的分析，她创造性地将政治小说定义为一套核心特征：从政治意涵来看，政治小说以处于危机中的民族国家为关注焦点，与当下的改革议程相关联。就文学手法而言，政治小说的人物及人物之间的关系往往具有象征性;小说的主人公多是政治改革家，这或是作者政见的投射，或是作者的自我定义和设计;对于国家该走哪条路的争论常以朋友问理性的政治对话来展现;小说的情节沿着进化论的轨迹来推进;最后，政治小说有一个乌托邦式的维度，描画了实现理想政治前景的可能步骤。
基于以上核心特征，可以对各种语言、文化中标称“政治小说”的不同文本进行观察评析，判断其在这一文学类型谱系中的位置。例如，梁启超译成中文又颇有改动的日本政治小说《佳人奇遇》很好地保留了政治小说的核心特征，但同时又针对中国人的民族认同和情感需求进行了适度改造，被认为“在很多方面堪称《科宁斯比》和中国政治小说的桥梁”。但按此标准，此前被纳入政治小说的晚清谴责小说却不被视为政治小说，因为它缺乏乌托邦式的超越视角。《晚清政治小说》提出，政治小说家的责任不仅是反映社会进程，还要通过乌托邦式的想象对这一变革过程做出示范和指导。而谴责小说仅仅是讨论政治权力的滥用，它没有认识到国家的重大危机，也没有据此描绘国家走出危机的路线图或是乌托邦/反乌托邦的未来图景。反之，展现了现代性想象的侦探小说、科幻小说尽管并未将具体的政治变革作为关注焦点，但为知识结构、个人行为方式塑造了现代性的理想模板，也被纳入了研究视野之中。
要之，尽管叶凯蒂所总结的政治小说核心特征由表及里涉及主题、情节、叙事风格等多个要素，但政治小说作为政治意涵与文学手段相结合的产物，最为突出的特点可以表述为从当下出发而超越当下，出于用世之心而达于想象之境。
值得关注的是，叶凯蒂在勾勒政治小说定义性特征的同时，更强调历史实践，尤其是跨文化互动中发生的实质变化。她以晚清政治小说翻译中的本土化改造为例，展示了翻译者高度的能动性与创造力。而东亚各国的政治小说出现各种与本土叙事特点相关的变化形式（日本的“未来记”、中国的“楔子”、朝鲜的动物寓言以及越南的歌谣），则证明了跨文化互动中新作品的生成更接近文化问的混融，而非所谓高级文化对他文化的“涵化”。
政治小说的定义中本就内含着构想国家前景的维度，想象当然并不是晚清政治小说的专利。但叶凯蒂敏锐地指出，由于晚清政治小说有“楔子”这样一个独立于正文叙事的副文本形式，给作者创造了更多出入于虚实之间的自由。作者可以在这里卸下现实主义的叙事负担，运用文学技巧和想象力将读者放置在“现场”，让其通过寓言式的国家命运预演有所领悟并做出决断：究竟是要继续见证亡国，还是要行动起来推动国家的复兴？
概括叶凯蒂的研究，晚清政治小说想象的远方实则包括三种类型：空间上的他乡、时间上的未来以及时空模糊的幻境。
主人公的成长常常需要经历游历异国他乡的过程，通过与新鲜人物交往打开眼界，异国的新概念和新事物也借主人公的眼睛呈现在读者面前，“诸如地球、同胞、同志、志士、公敌、野蛮、进化、科学、电气、人类等新词以及亚细亚或者印度洋等新的地理名称也都出现了。所有这些词语都象征着一个新的广阔的宇宙”。
在时間维度上，晚清政治小说吸纳了日本政治小说中常见的“未来记”，在以《新中国未来记》为代表的一系列作品中，叙述者站在理想社会已实现的未来之中回顾过往，让当下的读者往前看。在未来的时间轴中，晚清政治小说家喜欢选取表现中国跻身世界强国之林的高光时刻，例如展现科技昌明、工业振兴的世博会（《新中国未来记》《亲鉴》《新中国》），或是昭示政通人和的周年庆典（《冰山雪梅》《痴人说梦记》《新中国未来记》）。本文开篇提到的蔡元培的《新年梦》也正是一部意在表现“未来可期”的“未来记”。由于这里的未来构筑在进化论的哲学基础之上，它带有行动策略和具体实现步骤，是令人鼓舞的前景，是“一种有关什么应该实现和可以实现的理念”。
一、政治小说：定义性特征与实践中的变体
《晚清政治小说》由远及近，在切入晚清中国政治小说图景之前，先勾画了政治小说这一诞生于十九世纪的新型文类从英国发源，并逐渐传布到欧美和远东各国的迁流过程。从英国政治家迪斯累利写下《科宁斯比》开始，借理念驱动的作品向广大公众描画政治纲领、推动社会变革就是政治小说的旨趣和使命。梁启超在《饮冰室自由书》《译印政治小说序》《论小说与群治之关系》中亦反复自陈其以小说发表政见，以期“浸润国民脑质”“于维新有功”的渴望。毋庸置疑，追求政治上的功用是政治小说的关键特征。
不过，叶凯蒂并不认为凡论及时政的就是政治小说，其定义政治小说的不是主题或标签，而是一套从重要作品中抽取出来的核心特征。沿循莫雷蒂（Franco Moretti）在《世界文学猜想》中提出的世界文学体系概念模型，叶凯蒂也将政治小说理解为由多个变体构成的综合体系，具有可模型化的核心特征，会在全球的流动过程中与地方经验融会、碰撞、变化。通过对经典作品的分析，她创造性地将政治小说定义为一套核心特征：从政治意涵来看，政治小说以处于危机中的民族国家为关注焦点，与当下的改革议程相关联。就文学手法而言，政治小说的人物及人物之间的关系往往具有象征性;小说的主人公多是政治改革家，这或是作者政见的投射，或是作者的自我定义和设计;对于国家该走哪条路的争论常以朋友问理性的政治对话来展现;小说的情节沿着进化论的轨迹来推进;最后，政治小说有一个乌托邦式的维度，描画了实现理想政治前景的可能步骤。
基于以上核心特征，可以对各种语言、文化中标称“政治小说”的不同文本进行观察评析，判断其在这一文学类型谱系中的位置。例如，梁启超译成中文又颇有改动的日本政治小说《佳人奇遇》很好地保留了政治小说的核心特征，但同时又针对中国人的民族认同和情感需求进行了适度改造，被认为“在很多方面堪称《科宁斯比》和中国政治小说的桥梁”。但按此标准，此前被纳入政治小说的晚清谴责小说却不被视为政治小说，因为它缺乏乌托邦式的超越视角。《晚清政治小说》提出，政治小说家的责任不仅是反映社会进程，还要通过乌托邦式的想象对这一变革过程做出示范和指导。而谴责小说仅仅是讨论政治权力的滥用，它没有认识到国家的重大危机，也没有据此描绘国家走出危机的路线图或是乌托邦/反乌托邦的未来图景。反之，展现了现代性想象的侦探小说、科幻小说尽管并未将具体的政治变革作为关注焦点，但为知识结构、个人行为方式塑造了现代性的理想模板，也被纳入了研究视野之中。
要之，尽管叶凯蒂所总结的政治小说核心特征由表及里涉及主题、情节、叙事风格等多个要素，但政治小说作为政治意涵与文学手段相结合的产物，最为突出的特点可以表述为从当下出发而超越当下，出于用世之心而达于想象之境。
值得关注的是，叶凯蒂在勾勒政治小说定义性特征的同时，更强调历史实践，尤其是跨文化互动中发生的实质变化。她以晚清政治小说翻译中的本土化改造为例，展示了翻译者高度的能动性与创造力。而东亚各国的政治小说出现各种与本土叙事特点相关的变化形式（日本的“未来记”、中国的“楔子”、朝鲜的动物寓言以及越南的歌谣），则证明了跨文化互动中新作品的生成更接近文化问的混融，而非所谓高级文化对他文化的“涵化”。
二、晚清政治小说的想象之境：他乡、未来与幻境
政治小说的定义中本就内含着构想国家前景的维度，想象当然并不是晚清政治小说的专利。但叶凯蒂敏锐地指出，由于晚清政治小说有“楔子”这样一个独立于正文叙事的副文本形式，给作者创造了更多出入于虚实之间的自由。作者可以在这里卸下现实主义的叙事负担，运用文学技巧和想象力将读者放置在“现场”，让其通过寓言式的国家命运预演有所领悟并做出决断：究竟是要继续见证亡国，还是要行动起来推动国家的复兴？
概括叶凯蒂的研究，晚清政治小说想象的远方实则包括三种类型：空间上的他乡、时间上的未来以及时空模糊的幻境。
主人公的成长常常需要经历游历异国他乡的过程，通过与新鲜人物交往打开眼界，异国的新概念和新事物也借主人公的眼睛呈现在读者面前，“诸如地球、同胞、同志、志士、公敌、野蛮、进化、科学、电气、人类等新词以及亚细亚或者印度洋等新的地理名称也都出现了。所有这些词语都象征着一个新的广阔的宇宙”。
在时間维度上，晚清政治小说吸纳了日本政治小说中常见的“未来记”，在以《新中国未来记》为代表的一系列作品中，叙述者站在理想社会已实现的未来之中回顾过往，让当下的读者往前看。在未来的时间轴中，晚清政治小说家喜欢选取表现中国跻身世界强国之林的高光时刻，例如展现科技昌明、工业振兴的世博会（《新中国未来记》《亲鉴》《新中国》），或是昭示政通人和的周年庆典（《冰山雪梅》《痴人说梦记》《新中国未来记》）。本文开篇提到的蔡元培的《新年梦》也正是一部意在表现“未来可期”的“未来记”。由于这里的未来构筑在进化论的哲学基础之上，它带有行动策略和具体实现步骤，是令人鼓舞的前景，是“一种有关什么应该实现和可以实现的理念”。