论文部分内容阅读
早川書房授权
1
气态行星上的景致日日变幻。有时是动物，有时是人脸，有时是食物和长裙……氢气云幻化出万千姿态。特拉总是浮想联翩。
今天的云，看上去像是鸭妈妈带着鸭宝宝。十万米高的巨型柱状云穿透鸭嘴似的高层云，排列得整整齐齐、规规矩矩：特别大的那一朵是鸭妈妈，后面跟着一、二、三、四……十二只小鸭子。
昏鱼的光从第四只小鸭子的背上瞬间闪过。
“看那儿！是昏鱼！距离三千，黛奥德！”特拉·特尔特高呼起来。
“哪里？”
“在那儿，第四只小斑嘴鸭的背上！”
“斑嘴鸭是什么？”
“斑嘴鸭是一种纯地球生物，是地球时代的一种鸟类，啊，它是什么种类不重要，但它——啊对，就像電影里的大巡鸟那样。”
“听不懂，给我标出位置。”
冷漠的回答，让特拉沮丧地垂下了肩。每次都是这样。她总会说一些别人听不懂的比喻，惹得对方不高兴。
因此，她也得到了“特能编特拉”的绰号。
这是特拉第一次与新伙伴共同出航。这对组合有些特别，以至于港口遇到的熟人纷纷向她们投来讶异的目光。还有人直言劝她不要把打鱼当儿戏——就好像她真做错了什么似的。
越是如此，她就越要大干一番让他们瞧瞧。
特拉沮丧地看向前方，忽然察觉柱状云的形状有些不对劲：它们排列得太过规整了。
柱状云是这么整整齐齐的吗？
“那个……帮我标一下位置。”黛奥德的声音里带着疑惑，“你不舒服吗，特拉？”
特拉回过神来，前舱的黛奥德正回过头看她。
黛奥德穿着凸显身材的银、黑色出航用裙，清瘦的曲线清晰可见，两条纤细的手臂和腿裸露在外。银色秀发顺着蕾丝头箍流泻至肩，微蹙的细眉透出英气，浓密的睫毛能在脸上投出轮廓影。
她的美超凡脱俗。从今早登船时看到她的第一眼起，特拉就为自己穿了那件平庸的维多利亚长裙深感后悔。
黛奥德让后舱的特拉看入了迷。听到问话声，特拉才慌忙答道：“啊……好的马上！马上就来！”
特拉纤长的食指伸向前方，用导航激光指出了目标的位置。
那里有一群闪着绀碧光芒的生物。虽然还不能具体分辨每一条昏鱼，但即便隔着距离，也能看出那群活物正在不停地游动。
特拉凝视着它们。昏鱼和以前地球上的鱼类没有半点关系，之所以叫“昏鱼”，只是因为它们长着暗金属色的铁黑云母鳞片。昏鱼可以指代穿梭于气态行星的上、中层大气的各种生物。构成它们身体的，是从大气深层吸收的碳、硅、锗、氮、氧、氯等各种重要元素。
对于环绕这颗气态行星飞行的巡航国民来说，昏鱼是极其宝贵的猎物。唯一美中不足的是，这些生物无论是煮是烤，都难以入口。
“那是……片口鰯？”
眺望远方的黛奥德点了点头。两个驾驶舱位于础柱船的不同位置，虽然物理上相互隔离，却能通过虚拟影像呈现为一前一后的样子。所以，黛奥德可以看见特拉所指的位置。
特拉的胸部很大，只好把VUI界面端至胸上，十指飞速敲击键盘，好不容易才导出了鱼群的各项参数和相互作用条件。她盯着数据看了一阵，制定出两条捕鱼计划，然后把文件投递到前舱。
“这是战术！”
作为控压员，特拉虽然没什么大本事，但也外出捕鱼过十多次，在渔猎方法上还是有些心得。“昏鱼群在柱状云的上层沿高度方向形成了旗子的形状，可能是片口鰯。这种鱼在迎风时几乎不会动，所以一般情况下，会先俯冲到底，再用光束拖网向上捕捞。”
“什么意思？”黛奥德低沉的嗓音里带着疑惑，“……什么叫‘可能是’？那难道不是片口鰯吗？我觉得是呢。”
“不是片口鰯。”特拉肯定地说，“或者说，那些云根本不是柱状云，所以鱼也不是片口鰯。”
“啊？”黛奥德第一次因吃惊地睁大了深蓝色双眼，“什么？那不是柱状云？”
“偶尔从正侧面看，会像柱状云，都是由于视角的缘故。等靠近之后，就会看到——”特拉打开她的第二条捕鱼计划，把侧视图旋转为平面图，“其实是鳍状云。它们不是迎风而立的柱子，而是板子。”
“鳍状云？！”
黛奥德提高了声调，把捕鱼计划和眼前的实景来回比照着看了好几遍。最后，她定下目光，点了点头。
“的确，是鳍状云……你观察得够仔细的。”
“因为我发现它们的律动不对劲。”
“律动？”
特拉对转头望她的黛奥德点点头：“没错。这十三根云柱是‘咚——咚——咚——咚’地排列起来的，可如果它们是柱状云，律动应该是‘当——咚——当——咚’。因为柱状云是卡门涡街云，中间会出现间隔。”
“当——咚——当？”
黛奥德重复了一遍。特拉连忙摆手转换了话题。
“好了好了。总之我想说，那是鳍状云，这些昏鱼不是片口鰯。从侧面看，那是一面立起来的鱼墙。也就是说，这群猎物能摆出长幕阵……哇啊！！”
话没说完，础柱船突然开始加速，特拉的身体向后仰去。
“等一下！”特拉喊道，“你……没问题了吗？”
“什么问题？”
“鱼的种类！”
“你不是已经说了是长幕阵吗？”黛奥德的语气淡淡的，仿佛在说根本没必要再考虑，“既然是长幕阵，就说明很多像绳子一样的细长鱼群在竖直方向上组成了一个平面。而这，只有波乘鰯能做到。”
特拉沉默了——黛奥德的判断与她完全一致。虽然推导出这些并不难，但与此相近的答案至少还有三个。
“既然是波乘鰯——”黛奥德继续道，“它们和片口鰯不同，是时刻都在高速游动的回游鱼。所以，现在看起来静止不动的鱼群，要么正在向我们逼近，要么正在逐渐远离我们。” “是后者！它们越来越难看清了！”
“对的。”
黛奥德简短的回复中似乎包含细微的情绪，但特拉无暇细想;一项艰巨的挑战正摆在她们面前。
“万一‘鱼走网破’怎么办？”
这句谚语的意思是，撵在鱼群后面下网对渔猎不利。在这种情况下，渔网只能迎头在鱼的行进方向撒网。从现在的位置关系来看，形势对她们非常不利。
“撒网追鱼就不考虑了。不过，穿过鱼群的话会让鱼逃走的。”
撒网后，船速会由于空气阻力降低，鱼群会趁机逃走。但若赶超到前方伏击，很可能会在超过鱼群时被发现，导致鱼四散逃开。
“看来只能用拖网从下往上捞了。一网能捞个两杯①，怎么也能捞上三大网。”
“也不是不行，但是——”特拉打断黛奥德的话，舔了舔嘴唇说，“你能开到鱼群的正下方，然后继续全速前进吗？我想用卷网。”
黛奥德惊讶地睁大双眼，就像是在看一个三岁孩童。
“用卷网？”
“是的。”
“捕捉回游鱼？”
“是的。”
“鱼群会逃走的。”
“没关系。”
“哈？那就按你的意思吧。”
黛奥德爽快地同意了这个看似愚蠢的提案。特拉得到了支持，更加得寸进尺：“我们把网贯穿整个鱼列，一下就能捞十杯，怎么样？”
“挺傻的，不过你喜欢就好。”
她又同意了，虽然伴随着露骨的讽刺。
“哈哈哈，那就这么干吧，哈哈。”特拉兴奋起来。
两人的对话，没有一点儿靠谱的地方。一般情况下，对付波乘鰯要用刺网或流网，除了说梦话，没人会妄谈什么“一网捞十杯”。
如果是之前那些相亲对象，一定会被特拉的话惊得目瞪口呆。更何况，她还真的要用这种没人用过的方法捕鱼。
础柱船瞄准前方的鳍状云阵列，从大气稀薄的超高层上空划破平流层顶，进入对流层的上部。
是的，这里是气态巨行星“大沙滩球”的大气层。这里与宇宙空间完全不同，到处都是致密气体分子，时刻都可能刮起飓风。氢、氦、硼砂、硫黄，以及其他对人体有害的气体以时速三千公里的速度飞卷回旋，让这里成了一个地狱般的世界。若是罐头形的恒星际飞船或行星际飞船不经意间降落在此，一定会被侵蚀得破破烂烂，沙尘会堵住它的通风管，最终让它坠毁在四千个标准气压的深渊中。
因此，在这里以捕鱼为生的巡航国民都使用础柱船。
础柱船的船体几乎由AMC黏土②构成，可以变形。它可以变得扁平来吸收太阳辐射，也可以变成全长二百米的圆柱在真空中航行;而现在，为了穿透大气层，它变成了炮弹的形状。总之，础柱船就是一个重达十七万五千吨、可以任意改变形状的黏土棒。
负责为它塑形的人，称为控压员。
距离鱼群还有五百千米。特拉合上双眼，做了个深呼吸。她像旋转车床前的技师一样，将双手放在胸前，放松身体，沉入体液性凝胶。
意念控压——她在脑海中大胆而清晰地描繪着那个形状，把包裹着自己的船体扩大、延展、编织……就像摆弄自己的肢体一样，自如地把它塑造成完美的形态。
“十秒后到达！”黛奥德说。后脑的初级视觉皮质投射的刺激，足以让她看到附近的全景——那是周围三百六十度的光线和多周波重叠后的影像。鱼群已经清晰可见。
昏鱼形态各异，有的呈纺锤形，有的呈剑形、鸟形、绳索形、袋形、网形……这群昏鱼是银色的剑形鱼，样子很像餐刀——的确是波乘鰯。它们正鱼尾对着础柱船四散奔逃。
“五、四、三、二、一，走！”
础柱船一个猛冲追上鱼群。鱼群像是贴着前额从她们的头顶擦过——当然，那只是错觉，船与鱼群之间应该还隔着一百米。但果真如此吗？船的背侧真的没有撞到鱼群吗？
没有被这骇人的场景打乱思绪，特拉开始工作。
船体左右各分离出了一块阻板，它们立刻被超音速的航行风给远远吹开;阻板上拖曳着强韧的钢缆，一张网逐渐织就出来。
是的，控压员的工作就是织网——不是将现成的网撒出来，而是以船体黏土为材料，根据当时的状况，迅速织出一张网。
粉色础柱船的后半部细碎地延展开来，像一层白色的蕾丝。
头顶是如鸟翼一般的浪花飞沫。突如其来的础柱船，吓得组成长幕阵的昏鱼向左右逃窜。那场景就像是用剪刀裁开银色的腰带，又像是一下子拉开拉链。
特拉沉浸在减压状态下，笑看着这让人过瘾的景象。这时，搭档的低语从耳边传来：
“船舵没有受力……还没捞到鱼吗？”
没错，她们还没有捞到鱼，渔网只是在一味地延展。她们用的不是普通拖航渔业用的拖网，而是特拉随性而发的、史无前例的卷网。
卷网马上就要完成了。
“布网完毕。准备上升，再来个英麦曼回旋。十、九、八……”
“原来如此。”
这回轮到黛奥德跃跃欲试了，现在是属于舵手的时间。
“三、二、一，来了！”
“嗯！”
嗡——船体一阵猛烈的颤动。黛奥德鼻子一哼：控压员已经布好渔网，牵引开始了。接下来，础柱船交由舵手全权控制。
础柱船一边抬升，一边旋转着复位——船尾拖着强韧的主钢缆。
惊慌失措的波乘鰯开始向深处逃窜，正好一头撞上了向四面八方展开的渔网。
连接在四角的阻板被卷向主钢缆。
鱼群的重量全部负荷在了础柱船上，船尾的核发动机喷射出火光。特拉从控压装置中浮出身体，巨大的负荷让她感到不安。
“承重……没问题吗？”
“这不是你说要捞十杯的吗？”
船下鼓鼓囊囊的渔网中，昏鱼在疯狂地挣扎，船尾发动机不断喷射熊熊火光，照得远处的云海一片金红。用作建材和燃料的AMC黏土以惊人的速度开始消耗，特拉仔细检查这异乎寻常的情况，才发现舵手竟开启了十八个喷射管！她是真要带着重量与础柱船相当的十杯昏鱼前进;这个高度的重力加速度接近2g，仅仅是保持静止，就要消耗三十五万吨的黏土燃料。 计算如何把推力分配到船底和船尾的十八根喷射管上，需要多大的能耐？网中的鱼受到风的影响，会像半流体一样形成旋涡，这就得依靠舵手的高频操控;这种无关想象力，仅仅遵从力学且无法违抗力学的工作，是特拉最不擅长的领域。巡航国民中能够胜任这项工作的人很少，男人如此，女人就更稀有了。
包围座席的扇形虚拟控制台上，黛奥德的双手敏捷地游走着，金属长靴的鞋尖敲着节奏，悠闲自在，仿若在演奏波尔卡舞曲的钢琴家。
无论是特拉又或者她的伙伴，都没有见过这样的女舵手。
不过，从那小小的脸蛋上紧绷的嘴角，还是可以窥见她内心的紧张。毕竟，操作中每一毫米的推拉，都关系着一万吨推力的增减。
黛奥德接下来的话，让特拉不敢相信自己的耳朵。
“我们在对抗十千兆牛顿的重力。特拉，你知道自己干了什么吗？”
“啊？”
“你猜我们捞了多少杯？”
不用算都知道，特拉的网捞到的鱼远超过预期。
“十一、十二杯？”
“是十八杯，特拉·特尔特小姐。”
黛奥德转过头来，眼睛像是铺了层油膜般水润发亮。
“你可真厉害啊。”
她竖起了大拇指，紧接着却又做了一个抹脖子的动作。
“什么？！”
主钢缆接到全部丢弃的指令，自行割断，从础柱船上掉落下去。
础柱船因反作用力忽地上升，特拉的悲号在整艘船里蔓延开来。
2
丢弃了全部三十一万五千吨非法猎物的这位搭档，是特拉在三天前无奈任命的。
“伯母，我回来了……”
“特拉！罗斯氏的哈米特家怎么样？”
这里是恩德巴氏族船上的氏族酒馆——“世界尽头的甲板”。特拉身穿外出用的礼服长裙，两手提着大件行李摇摇晃晃地走了进来，她的伯母莫勒连忙起身招呼。
特拉精疲力竭地走到圆桌跟前，“啪嗒”一声趴倒在桌上，挥着手里的白手帕。
“不行啊……”
“又不行？对方可是哈米特家的三少爷！虽然这么说不太好听，可他那样块头壮硕却又温情脉脉的男子，也不合适吗？”
“是啊，我让他试开了两次船，他说我的网法太难……都失败了。”
“这样啊……”
“啊，当然，我不是说他能力差。都怪我展开了八张袖网。”
“八张袖网？也太多了吧。为什么这么做？”莫勒的丈夫鲁波鲁问道，而莫勒只是故作夸张地摇了摇头。
特拉赔笑道：“怎么说呢……我没考虑太多，只想着别让昏鱼到处乱跑，自然而然就把网织成了那样。”
“一般人都会不假思索地织两张拖网吧，一张袋网、一张袖网。”
“啊哈哈，是啊。”
“要我说，‘不假思索’对这孩子来说太难了。你也别问为什么，我只能说她本来就这样。”莫勒替特拉解释道。说到这里，她话锋一转，“你心里觉得那個男人怎么样？对他有好感吗？”
“啊……嗯，我觉得他挺好的。”
“挺好的？”莫勒带着不怀好意的笑说，“别一副事不关己的样子，他也许会做你的丈夫哦。你真的想和他在一起吗？”
“别这样伯母，真可怕……”特拉戒备地抬起双手，耸耸肩说，“这和我的个人喜好没关系吧？”
“怎么能没关系！”莫勒凑近了脸，低声道，“说说看吧？这件事只有你知我知。”
“唔……那您最好把它当成我的自言自语。”
“当然可以。”
“他没有那种让我怦然心动的感觉。还有，虽然我知道不该说这些，但作为础柱船的舵手，他在力量、气势方面，还有行事的果敢上都还差了一些……”
“你这话是讨长老会的欢心的吧。你自己真心这么想？”
“嗯。但是伯母，您没必要煞费苦心地找比我高的男子了。比起那些大块头，我更喜欢可爱型的。”
“欸？是这样？”
“是的，对不起……”特拉苦笑说。
莫勒的眼睛刚到她的下颌。特拉坐着时就这么高，站起来时更是比同龄的女性高出两到三拳。也正是因为个子太高，特拉直到二十四岁都还没有谈过恋爱。
莫勒惭愧地抬头看着身材高大的特拉，长叹了一口气。
“原来是这样啊。这下糟了，我挑的人大概都不是你能中意的……”
“谁叫你总是自以为是。”
夫妻二人叹息一番后，餐桌上陷入了沉默。
相亲失败可不是什么轻松的话题。巡航国民用气态行星捕来的昏鱼制造工业材料，再通过出口换取钱财。每个氏族都只有十艘左右的船，特拉的础柱船就是其中之一。
也就是说，特拉能否成功捕到鱼，多少关系到恩德巴氏族两万人一个月的口粮。
特拉一言不发。她趴在酒馆的桌子上，侧过脸去看窗外的宇宙空间：红、白、粉三色交织而成的气态行星有如棉花糖，正从窗口右侧缓缓掠过。
窗口左侧的船坞中，高耸着漆黑的“X”形巨翼——那是称为“大巡鸟”的系外贸易船的一部分，只在庆典时节才能见到。
大巡鸟是这里的贵客。它把遍布宇宙的各种人类商品带到“大沙滩球”星系，然后带走这里的离乡人和AMC黏土，它是巡航国民们最关心的存在。然而，特拉望着它，心里却在想别的事情。
已经是第三次看到这只鸟了。
也就是说，自己已经相亲四年了。
终于，莫勒扬起嗓音道：“唉，看来还是不行啊！不行就不行吧，总比被迫跟不喜欢的人在一起，或者强行和喜欢的人分开好些。期待下次吧！服务员，来三扎啤酒！”
“啊，伯母，这次我请客。”
“说什么呢？哪有相亲失败的日子还要请客的道理？给我坐下！”
他们端起仿啤碰了一下，开始豪饮。特拉打心底生出一阵感激，自从八年前父母在事故中丧生，一直是这位伯母在照顾她。不仅如此，在为期一个月的大会期间，伯母还特意为特拉安排了两场相亲。 一般的女性可以出嫁到任何地方，但特拉是继承父母础柱船的控压员，因此她的丈夫必须是舵手。然而，除了中途丧偶，没有哪个男人会一开始就担任础柱船的舵手。因此，只能找其他船种的单身男性，让他们改换船种。男子的家境和年龄都受到了限制，想从现有的巡航国民十六氏族中找到合适的对象，是极其困难的。
更何况，特拉还有着“特能编特拉”这样的外号。控压员本应遵从舵手的命令做网，而不是任意做出八张袖网这种像章鱼一样的古怪道具。莫勒跟男方介绍特拉时，想必也是绞尽了脑汁。
吃着恩德巴氏族特产的、香气四溢的仿牛排和仿土豆泥，喝完第四扎仿啤的莫勒按住特拉的肩膀说：“也是他们没这个福气！你呀，你明明那么优秀！有那么棒的容貌和身材！”
“没有啦……啊，等等，伯母！也只是大而已！”
“别说什么‘只是’，怎么能‘只是大’呢？这是多么美妙的肉体啊！你好好想想吧！”
鲁波鲁把醉酒的莫勒抱开。特拉对着这对夫妻露出苦笑，心想：看来是该认真考虑一下了。
自己必须去打鱼。虽然不打鱼也能靠影像传播部的工作填饱肚子，但那样一来，她的整个氏族就要挨饿了。要是开着础柱船四处游逛，恩德巴氏族的长老们定会心生顾虑，没准哪天她犯个小错就得把船收缴回去。
她不希望这样。她绝不想让父母遗留的础柱船（如果父母没有坐观光船，而是坐着它去卫星旅行，当初就不会出事了！）被没收。所以，她一定要有所行动;就算打不到大鱼也无所谓，无论如何要找到一个能控制自己的网的男人。找到他，让他乘上础柱船，一起过渔民的生活……
嘶。仿佛一盆水浇下来似的，特拉的食欲瞬间消减，表情也控制不住了。不知为何，每次想到这里时，她都会变得心灰意冷。可是，和打得一手好鱼（还既温柔又可靠帅气）的男人结婚、共乘础柱船，明明就是理想中的人生啊！
对于巡航国民的女性来说，没有除此之外的人生。
“……伯母，能再为我介绍一次吗？算了，沒时间了，我直接飞去别的氏族——”
就在特拉下定决心开口时，一个焦急的声音从边上传来。
“如果是去相亲，还请等一下好吗？”
特拉转过身，只见一个少女站在那里。
头箍覆盖下的银发和蓝眼睛，银紫色的迷你连衣裙、蜡烛般光滑的双腿;两手拉着大大的行李箱，仿佛一个身形娇小的人偶。
特拉三人以及酒馆里的其他客人，其穿着打扮充满着恩德巴氏族特有的质朴田园风格——松软的金发，外加嫩绿色长裙。唯有这位少女，从骨子里散发出一种与众不同的存在感。
她必定是个异族，那么现在可就不是闲聊的时候了。
鲁波鲁看了一眼大时钟，说：“你是异族吧？马上就要清场了，还剩……二十分钟船队就要解散了，没关系吗？”
大会每两年召开一次。沿不同轨道环绕气态行星“大沙滩球”的十六个氏族会根据相位、轨道倾角、升交点经度的变化，在这个时候会聚一堂举办庆典。长老们依照传统召开集体会议的时间里，年轻人会出来做生意、争吵、听音乐会、跳舞……到处寻觅能够结婚的机会。每个人都非常认真，因为船队在第三十天的午夜零点会全体解散。
分道扬镳后的船队会沿着新的轨道航行。这么做的原因很简单，是为了分散渔场。在下次大会来临之前，它们将继续围着直径十五万千米的“大沙滩球”各自行事。
距离船队解散还有半个小时。套用以前的比喻来说就是，列车都鸣笛了，这位少女还站在月台上不动。
“没关系。”用异常淡定的语气说完并非“没关系”的话后，少女走到了特拉身边。她的视线从特拉的头顶缓缓下移到胸部，特拉嗅到一股花瓣或树皮燃烧后的植物熏香味道。
少女说：“终于找到你了。你就是特拉·因特康蒂南尔特·恩德巴小姐吧？抱歉没先做自我介绍。”
“是我……”
被叫出本名的特拉先是犹豫片刻，随后点了点头。虽然更多人都直接叫她“特拉·特尔特”，但叫称呼本名会显得更有礼貌。特拉想，或许在这里和她聊上两句也无妨。
然而，少女接下来说的话，却教人摸不着头脑：“可以让我驾驶你的础柱船吗？”
“啊？”“欸？”“哦？”
特拉和鲁波鲁瞠目结舌，靠在鲁波鲁身上的莫勒也睁开了醉眼。
接下来的三秒，特拉的脑海中，种种胡思乱想如火山爆发般喷薄而出，让她的俏脸变得通红。
“呃……你要开？我的船？怎么开？你是女生吧？”
“是的。啊——”少女猛地用白净的手捂住嘴巴，两颊也染上了淡淡的潮红，“你们误会了。对不起，我不是想和你结婚。是这样的，六十度带附近昨天有人在捕苹果虾，我看见了撒网。听说女方是特拉小姐。”
“被你看到了啊……”
“是的。虽然听说最后没能成功，但你不必自责。我当时觉得你很厉害，所以就……”
“啊？！”
感觉手被突然握紧，特拉叫了一声。少女的手指像冰凌一样纤细而冰凉，在她靠近的脸上，特拉能一眼望见那银色睫毛下的深瞳。以她的身高，特拉即使坐着也无须仰视。
“我想和你做搭档，我是个舵手。”
“可你是女生吧？”
“我已经说过‘是’了。”
少女口气生硬又任性，但没有让特拉觉得反感。对于舵手是女性，或者身为女性却当了舵手这件事，特拉已经无暇震惊。特拉整个脑子都被少女的步步紧逼，以及她那张洁白如雪的脸蛋占据了。
“我叫黛奥德，DIE-Over-Dose，你可以先这样叫我。我的母亲是气象观测船的船长，出生十八年以来，我的飞行时长已经达到了九千五百个小时。我具备足够的驾船资格和能力，只是没有船可开。”
“黛奥德？九千五百小时？！啊，但是……这可是打鱼！”特拉拼命找寻着回绝她的理由，“打来的鱼该怎么分呢？我们是恩德巴氏族，你呢？我们要把另一半的鱼分给哪个氏族呢？” “不要鱼，我只想要飞。”
这句话简直堪称“简短有力”的范本。
“呃……”特拉张着嘴，不知该说什么才好。
伯母莫勒帮忙说道：“但特拉可是要结婚的！她要找的是男人！”
“是啊，要加入某个氏族，对吧？”
少女镇定自若地点了点头，用指尖点了点左手背。迷你通信器上的时刻亮了起来。
呜——
“不好！”“啊！”“时间！”
宣告船队解散的汽笛声响彻了酒馆和氏族船。
“下次相亲要等到两年后，而我明天就能开船。”
少女站在那里，俨然一尊高一米四、题为“自信”的雕像。
但她还是稍微收敛了一些，说：“嗯……如果特拉你不愿意，那也没关系。”
“啊……好的。”真的“没关系”吗？她都已经把自己逼到这个份上了，“你叫黛奥德，对吧？”
“对。”
“要是我说不行，你怎么办？”
“那我就只好在这艘船上耗两年，帮着刷刷盘子洗洗碗，等着回家喽。”
少女事不关己似的歪着头说。
真狡猾，特拉心想。
3
十倍于地球云朵的积雨云背后，比地球的太阳小上许多的夕阳正在缓缓下沉。特拉的础柱船斜向着夕阳从高空飞过。
础柱船离开卫星轨道上的氏族船下落时，会被星球的自转带着往日出的方向移动。这样一来，就算是垂直上浮，也无法再次回到氏族船。因此，稍微增加速度向日出的反方向——即朝着日落的方向航行，就能再一次与绕行星球一圈的氏族船相会。
础柱船的船舱鼓鼓的，塞满了捕获的昏鱼。这些鱼并非她们六小时前靠简单粗暴的网法打来的波乘鰯，而是后来在其他渔场用拖网重新打来的五杯半青花鱼，约有九万六千吨。
极其普通的渔获数目。
也就意味着，在特拉看来，这是个令人不满的数目。
“什么嘛，就这么一点啊……”
后舱中的特拉环着膝盖，嘴里嘟嘟囔囔地发着牢骚。
“我们打到了很多啊！”
如果是三十一万五千吨的昏鱼，就抵得上以往两个月的渔获量。昏鱼虽然不能直接食用，但加工成AMC黏土后，可以全方位地支撑巡航国民的生活。要是把那些昏鱼带回去，就能得到赞美，让氏族富裕起来吧。能成功做到的舵手和控压员，特拉见过不止一对。
黛奥德却懒得理睬特拉。
“请准确标出后面的航线。不要靠估计，要实际测量、用上所有的参数！”
对于将第一次打来的昏鱼全部丢弃一事，黛奥德只说了一句“回去再和你解释”，便不再提起。之后打青花鱼的时候、打完青花鱼返程的路上，她也只是专注于驾驶础柱船。
听到指令，特拉把目光投向天空，氏族船的预测航线一直显示在础柱船的后方。但黛奥德说不能只看它。没办法，特拉只好重新收集导航卫星传来的数据，列出各项轨道参数，然后把计算出的预期航线投射出来。
“这样可以了吗？”
“稍等，我这就过去。”
嘭——后方传来船体与浊气流的撞击声，大加速开始了。她们要把超过二十万吨的质量提升到轨道对接速度。与此同时，就像是什么东西在船侧踢打一样，船身随着“咚咚”的巨响震颤起来。调整航向时的冲击波、加速度和重力，让浸在缓冲体液性凝胶中的两个人摇晃起来。
“这样就……好了！找到对接轨道！呼——”
船头尖锐的鼻锥划破长空。前舱里的黛奥德靠在椅背上，长舒了一口气，特拉在后面撑着脸看她。
“接下来返回氏族船，你都要手动操作吗？啊，难道说刚才进入轨道时你就一直在手控？”
“是啊。”
“……也是因为你想这么做？”
——仅仅是返回氏族船轨道的话，础柱船通过自动驾驶就能完成。
黛奥德摇摇头，说：“我们之前太乱来，推进剂已经没有富余了。为了方向更精准，所以就手控了。”
“这样啊……”
“相反，我也要问你一个问题。”黛奥德转过身，“如果一個舵手不会手动让船返回轨道、完成对接，你怎么想？”
“有点……不靠谱吧？不过，有那种人吗？”
“有啊。”
特拉听后脸上写满诧异。
她们面面相觑，气氛渐渐让人难以呼吸。终于，黛奥德转开视线，情绪激动起来：“特拉，我知道你很难理解。但我是舵手，有些事情只有我知道。请你等一下好吗？”
“我已经在等了啊……”
特拉很想知道自己为什么非等不可。被当成了听不懂别人说话的人，让她感到一阵寂寞。
但主动发问并不是她的强项。
这时，黛奥德忽然语气一变：“特拉。”
她突然旋转前舱座椅面向特拉，脸与特拉高度持平，继而把脸凑近。比起她的眼神，她颈上的那条锐气逼人的剑形领带反而更加夺目。
“我……很差劲吗？”
“啊？”
“在特拉看来，我怎么样？你觉得我有力量、气势和行事的果敢吗？就我自己来看，我想我达到了你的标准。你觉得我合格吗？”她先是激动地说了一通，然后放缓语气，“……作为一个舵手。”
“这、这……”特拉被黛奥德的气势惊到，“刚才那些词是我在酒馆喝酒时说的吧？你听到了？”
“啊，对不起。”黛奥德立即挺直脊背，“我无意偷听，纯属偶然。”
“这倒没什么。至于标准，标准啊……”特拉从没考虑过这件事。她说那些话，只是因为哈米特家的三儿子招架不住她的网，不敢向前开船，只来回绕圈子。“我认为你达到了。而且你根本就不是那种——”
“是吗？”黛奥德松了口气，手轻按在胸口，“如果是那样的话，就请你不要问太多。”
话到此处，她便不再言语。那就像是在提出要和特拉搭档时，捏住她的那只手。 随着特拉突然而来的发现，她的心境有所不同了。
——这孩子的内心和外表不太一样。
她的外表看起来很冷酷，但她的内心其实非常紧张，能够看出她在渴求着什么东西。
在此之前，都是特拉去请求别人当舵手，这次却反过来了。特拉不太清楚对方的心情，但对此没什么不满。
——我遇到这种情况的时候，也曾有过类似想法：就算和大人们说了他们也听不懂。
“好。”
“嗯？”
“我明白了，全交给你了，黛奥德。”说完，特拉又歪过头改口道，“黛——这样叫你可以吗？你的名字太长了。”
“殆？”少女即刻挑了挑眉，“那样不就是‘死’了吗？”
“你是说那个‘殆’啊？我想的是‘黛安娜’和‘戴蒙德’之类的……”
特拉只是随口一说，黛奥德却感觉鼻头突然一酸，她猛地转回座椅，冷冷甩下一句：“你想叫就叫吧，不过是个代号而已。”
“好啊，黛。”
黛奥德回之以础柱船轰然加速的声音。
二十分钟后，础柱船进入了恩德巴氏族船的公转轨道，巨大的圆盘形氏族船“爱达荷号”从础柱船后方缓缓靠近。预测显示，二者之间的理想距离是五百米，黛奥德选取的路线让这个距离保持在了五百四十五米，特拉不禁一阵感慨。全程消耗推进剂九万两千五百吨，渔获九万六千吨，之间相差的三千五百吨，就是本次出航的进项。虽然不多，但的确是盈利。
对于第一次出航来说，这个结果不是已经很好了吗？特拉的心情明朗了许多。
远点喷射后，础柱船向高耸在“爱达荷号”上的渔获检收塔驶去，并与塔上的检查官取得了影像通信。
“什么？盈余上交？这可行不通，话说你是哪……欸？你是控压员？”
“我是舵手。”
“你是哪儿来的？咦，这不是因特康蒂南尔特家的船吗？特拉小姐呢？”
“我也在船上。”特拉抬起手，和相熟的同氏族检查官打招呼。
“所以说，我是舵手。”一旁的黛奥德面无表情地说。
检查官本来只想按部就班地完成工作，这下脸色却严肃起来。
“两位女性是不行的，特拉小姐，这种事是不被允许的。什么？你和她一起去下面了？还打来了鱼？啊，这……”
“有五杯半！虽然只有一点点，但确实有盈利。”
“不是盈利的问题。盈利当然是好事，可你们这样，还是不太好啊。我是说……你不知道吗？上学的时候都学过吧？”
“欸？学过吗？好像没有……”
代替双亲照顾特拉的莫勒夫妇也什么都没告诉过她。他们本就不是础柱船员，对打鱼的规则了解不多。
“你学过的，只是忘了。这样做是违反互惠机制的。”
特拉这下明白眉头紧皱的检查官在说什么了。
通常来讲，舵手和控压员会是夫妻组合。他们由两个氏族的男女组成，要么是女方出嫁，要么是男方入赘。这样组合出于两方面的需要：
第一，为了使血脉充分混合，即确保遗传多样性。两年间，生活在同一艘船上的氏族虽然有两万人，但如果不断在同族间婚娶，后代总有一天会出现问题。所以大家召开大会，在十六个氏族的三十万人中，尽可能大范围地寻求新的血液。
第二，为了维持生活稳定，也就根据互惠机制创建的“所得再分配”体系。如果十六个氏族各自分散开来、独立打鱼，只需两年时间，各氏族之间就会出现贫富差距。这是由渔获量的差异造成的。为了避免引起氏族间的对立，巡航国民会尽可能地将渔获平均分配。因此，共乘一艘础柱船的男女双方会各分得一半渔获。
就算得到了一半的鱼，出嫁或入赘的一方，也不可能把昏鱼送回遥远的故乡。他/她的那部分渔获会兑换成相应数额的货币储蓄起来。所以，础柱船的渔获，半数通常以外币的形式进行存储，它们会在之后的大会上用于交易。十六氏族通过这样的相互配合，维持整体的安定。
“这些我都知道……”
“是啊，特拉小姐还相过好几次亲了呢。”
“哇，竟然说出这种話，真过分。”
特拉正还着嘴，黛奥德又道：“现在是我主动申请盈余上交。你们恩德巴氏族会得到更多的鱼，这总没有问题吧？”
“呃，这个……你还是没懂这其中的道理。我想说的是，你没有这样做的权利。”检查官的语气，就像是在面对一个无知的孩子。
“我们也想获得所有的渔获，但那样的话，你的氏族就什么也得不到了。这就变成了我们从你的氏族抢来了这些鱼。无论你怎么解释，外人看到的就是这个事实。之所以会有这样的规矩，是因为一旦允许自主分配渔获，就一定会有人私藏渔获，或从别的氏族抢夺渔获，巡航国民的社会就会动荡不安。所以，必须在两人间平均分配渔获——这是大会严格规定的。”
其实，大会的最大目的，就是分配氏族间的利益——把接下来两年进入渔产最丰富轨道的权利分配给最贫穷的氏族。正因为这个机制存在，巡航国民才能顺利度过此前的三百零三个年头。
“所以，我不能同意你上交盈余。黛奥德小姐有为自己的氏族分得一半渔获的义务。请告诉我你的真实姓名。”
“真名……”
“不说的话，我就不能收鱼。”
检查官一脸义正词严地扬起下颌，不予让步。黛奥德低着头紧咬牙关。
特拉忧心忡忡地看着她，终于下定决心，把座舱移到黛奥德的身边。
“没关系的。”
“欸？”
“实在不想说的话，不说也没关系。你一定有你的理由吧？”
黛奥德呆呆地张开嘴：“可是……”
“如果不说，我就只能把你们带回的鱼全部丢弃……”
“我都说了没关系了！”特拉用手扇着风说，“我们本来也没想盈利。之前也没有过几次顺利的尝试，这回我们只当是为了熟悉渔猎形式。” “是吗？”
“没错。只是，这次我们真的做得挺不错的。尤其是……你，我觉得还不错。”
特拉说着对黛奥德咧嘴一笑：“你想怎么办就怎么办吧，我无所谓。我们既然不能一起打鱼，那就做朋友吧？”
黛奥德的目光动摇了。她重新转向檢查官，一气说道：“大家通常叫我黛奥德。我的真名是汉娜·伊西多尔·根德，来自根德氏族的伊西多尔家。请不要把这件事告诉我的家人，这总可以吧？”
“收到，根德氏族对吧？”检查官手里做着记录，冷淡地说，“但是，根德氏族的氏族船会立刻得知进账情况。”
“不是可以选择匿名吗？”
“可以的。但只要一调查，马上就能知道你是谁，匿名其实没什么意义。”
“原来黛是根德氏族的人啊。”
特拉有些惊讶。根德氏族，是十六氏族中与其他氏族交流最少、最为神秘的氏族。
“那我能和特拉一起打鱼了吗？”黛奥德盯着检查官问。
检查官用手指搔了搔鬓角说：“这不是我能决定的，驾驶础柱船的两个人必须是夫妇才行……”他嘟哝着，最后为难地抬起头，“但如果不是打鱼的话，仅仅乘船升降应该是可以的，虽然这事还是得问航管。”
“不打鱼？”
“也就是私用，游玩。当然，如果不是打鱼的话，使用氏族的卫星、船坞都要花钱，推进剂也需要按一般市价购买……”
“当然——”
话还没说完，黛奥德便担心地看向特拉：“可以吗？”
特拉轻轻冲她点了点头：“可以！”
“那就请你们到相应部门去申请吧。好了，九万六千吨青花鱼检收完毕！”
就像是终于摆脱了什么纠缠似的，检查官草草地在VUI界面上签了字。
4
特拉预感到有什么事将要发生。下船后她匆匆忙忙地冲了澡，又径直从渔人码头的抵达大楼奔向飘着密封油气味的港湾环线。果不其然，在来往的船员间，她看到了一包大大的行李——不是行李，而是背着行李的少女背影，正独自飘飞在微重力通道上。
“黛，等一等！”
听到呼唤，那个小小的身影吃了一惊，转过身来。这一转，她背上的行李“咚”地撞在墙上，将她整个人反弹到了空中。特拉本以为她会不停地旋转下去，没想到她用手轻轻一推行李，旋转速度立刻降了下来——不愧是舵手，角动量法则已经刻在她的骨髓中了。趁着她正控制转速，特拉追赶上来。
“等一等。”
特拉把黛奥德拉回墙壁的扶手边。虽然不擅长在微重力下活动，但只要有扶手，特拉还是能应付的。黛奥德被身材高大的特拉抓着，像落入陷阱的小动物一样缩着脖子向上看。
“你……来得可真快。”
“因为我很着急啊！黛才更快吧？”
“……”
少女移开了目光。她已经把大胆至极的出航用裙换回了便服，头发还是湿的。一定是洗掉座舱里的体液性凝胶之后，等不及弄干身体就跑出来了。
如果她是因为厌恶这里而逃走，特拉也无意挽留。
但特拉有种感觉：事实并非如此。
“不聊两句吗？我们可以一起吃个饭。”特拉伸出一只手，“关于今天的事，还有明天以后的事，我们总得聊聊吧？话说回来，你一个人要去哪里啊？”
“没什么……只是想回旅馆睡一觉。”
“欸？打鱼回来之后，都会有一场为舵手和控压员准备的宴席，你真就不去了？”
“可现在的气氛根本不适合。”
“那现在是什么气氛？”
“那种犯了错之后，最差劲的气氛……”
咦？特拉察觉到了一丝变化——始终低头说话的黛奥德，语气慢慢变得沉郁。
“自作主张丢弃昏鱼却用光了推进剂，说了都交给我却又和你闹别扭，一直用化名却被狼狈地揭穿了真名，还害得你被检查官数落……我做了这么过、过分的事情，我好难过，真差劲！”
“啊，别别别！”
黛奥德哭了起来，特拉慌忙掏出手帕为她擦脸上的泪，然后抱住了她的肩。
“咱们去吃饭吧？找个安静的地方，好吗？”
黛奥德点了点头。
她们沿着圆盘形船体的放射轴一直飞到“世界尽头的甲板”，向相熟的侍者付过小费后，特拉把黛奥德带到了一处靠边的位置上。隔着玻璃窗，这个位置和茫茫宇宙仅有两步之隔，仿佛真的是世界尽头的跳台。特拉没有坐在黛奥德对面，而是坐到了她的身边，从桌上提供的食物中挑来几样拿到黛奥德的面前。
“黛，是香槟！还有三文鱼！你想吃甜的吗，咖啡要不要？”
“行了，你别说了！”
黛奥德伸手把特拉按回座位，低着头说：“我现在脑子很乱，没心情吃东西。”
“看起来也是……”特拉放回杯盘，收敛了情绪，“那根弦断了吗？已经三天，啊不，四天了。”
“什么‘弦’？”
“你心里的那根弦。只带一件行李就上了外族的氏族船，还非要开别人的船。打了一场难以置信的鱼，全靠手动嘎吱嘎吱地把船开回来，还挺过了检查官的‘全部丢弃’的恐吓，十八岁的时候就一口气经历下来，你可真不简单啊！”
黛奥德放下手帕，露出惊讶的表情，特拉则回以年长者的宽厚微笑。
“那根弦，可以断。你已经很努力了。”
“呜……呜呜呜……”
长长的睫毛颤动起来，瓷器般标致的脸上绯红一片，五官随着抽动开始扭曲。
“辛苦了。”
特拉轻拍着她的背。就在即将放声大哭的前一秒，少女猛地一咬嘴唇憋住了。
“……呜！”
“哦？”
黛奥德一手死死地挡住眼睛，另一只手在下面狂抹着眼泪。手帕已经湿透了，她依然固执地不肯开口。真是要强，特拉默默感慨。 黛奥德的背在微微发抖，头发也变得冰凉，特拉从头至肩缓慢地来回抚摸着她。特拉虽有姐姐，但却没有妹妹。她不禁想道：有个妹妹大概就是这种感觉吧？
“虽然经历了很多，但我们今天成功了。打到了鱼、没遭遇事故，没有人受伤，可以说是极大的成功！所以根本用不着逃跑，对吧？”
“……嗯。”
被轻抚背部的时候，少女小巧的头移动到了特拉的鼻尖处，她的头发散发出一阵甜甜的植物熏香味。吸——特拉的大脑完全被那香气填满，她不假思索地抱紧了少女的肩膀。与此同时，黛奥德安逸地伏在特拉的胸上，长长地呼出一口气。
她们就这样融化在对方身上，相互支撑了数十秒——然后，黛奥德猛地直起身子，两人之间又涌入空气。
“啊，对不起，贴在你身上……”
“欸？啊……没事。”
特拉表面上一笑带过，其实心里有些不可思议。和黛奥德依偎在一起的感觉温馨而舒适，她还是第一次对刚认识的人产生这种感觉。她不明白到底发生了什么。
特拉深吸了一口气，让大脑清醒。对，要和黛奥德聊一聊，回顾今天发生的事。
“你现在平静些了吗？”
“啊，嗯……”
黛奥德不自然地点了点头，她的脸上还留着红晕。不同氏族对私人领域有不同的界定方式，特拉担心着自己触摸黛奥德不太合适，开口问道：“黛为什么要这么努力？你做出今天这些事的理由，我可以问问吗？”
“嗯，看来必须得好好解释一下了。”
黛奥德终于坐直身子，看了看桌上的菜肴。特拉趁机提议开动，两人开始用餐。
“就从我的氏族说起吧。正如刚才被揭穿的那样，我来自根德氏族。在那里，女性会被迫‘转控’。”
“转控？”
“就是‘转职为控压员’。开船的女性渐渐不多了，想开船就必须当控压员。我妈妈是个舵手，我当然也想当个舵手，可现在，我竟然当不成了！”
“我们恩德巴氏族也没有女舵手呢。”
“虽然没有，但你们会强迫女性当控压员吗？”
“这……倒是不会。就算当了控压员，如果不懂得如何意念控压、如何做网，还是不能打鱼。通常情况下，女性会开联络艇或者观测艇。”
“说得也是。但根德氏族的女性会被强迫‘转控’。最差的情况下，只要她们知道航行方法就可以了。至于网，渔船完全可以自动做出几款定型的。”
“这有点过分。”特拉放下叉子，皱起眉头。
特拉很喜欢控压员的职位。她不明白不会做网的人是什么心情，但她明白一个人不擅长某样东西时的心情。比如她自己就不擅长运动。
她当不了让五十万吨的质量像肢体一样活动自如的舵手，也不想当舵手。如果强迫她去当，她一定会感到困扰和反感。
“所以你就改名换姓，离家出走了？”
“没错，我擅自离船了。”直到现在，黛奥德也只是吃了几口前菜。她表情愈显愧疚，缩着肩说，“之后，我趁着大会期间去拜访了努埃尔和波利特氏族，想看看能不能去他们那里。”
“哦？”黛奥德的话激起了特拉的好奇心，“后来怎么样了，在那些地方？”
“我被当作骗子和生孩子的工具。”
“啊？！”
在第一个氏族，黛用后舱自动驾驶模式打了一次鱼，渔获比正式搭档打来的鱼还要多，因此被怀疑暗中做了手脚。第二个氏族的人说，舵手和控压员的人数已经够了，不让黛开船，而是让她去生孩子。
“无论哪个都让人无法接受。”
“绝对无法接受，换作是我也一定受不了的！你的遭遇比我还过分。我只不过是做了奇怪的网导致相亲失败，说到底还是自作自受。”
“这不是什么‘自作自受’。”
黛奥德一直用清冽的目光看着特拉。听到这里，她突然无力地笑起来，把已经没有泡沫的仿香槟一口喝净。
“我就是这种身上藏着许多秘密的人，我可以继续说下去吗？”
“继续，请。”特拉配合着她，也把杯中的仿红酒一饮而尽，点了点头，“你丢弃三十一万吨的渔获，执意手动开船，也是因为这个？”
“是。打鱼太多会招人嫌棄，开船稍有疏忽就会被人抓到把柄。所以我不求功名，只求不要犯错——我必须这么做，是这些经历教会了我。”
“等等……让我全交给你，也是因为这个？你本来想怎么做？”
“我本以为把打来的鱼全部上交就行了。当时波利特氏族的检查官就是想要贿赂，而我却没有意识到。”
“天哪！”
特拉很庆幸自己还没开始喝第二杯仿红酒，不然她一定会喷出来。
“要贿赂？不怕被举报吗？”
“没有证据啊，这种东西都是凭感觉。这次我不想再惹麻烦，所以打算直接把鱼送给检查官，谁想到这里又有别的规矩……”
“是啊，这里倒是没有贪官污吏。”特拉撇了撇嘴，只好苦笑着说，“原来女舵手还会遭受那种待遇啊，以前我还真不知道。”
特拉苦笑着喝起第二杯酒。在众多餐盘中挑选良久后，她抓起一只上等的水煮仿龙虾，咔嚓一声掰成两段，这才发觉身边的少女还低垂着头。
“对不起……添了这么多麻烦。”
她正喝着第二杯酒，似乎是那种喝醉了就会情绪消沉的类型。
“黛，黛，”特拉用手肘捅她，“别伤心。事情我大致都了解了，没关系的。”
“没关系？你有好好听我说话吗？我可是个擅自离船者！”黛奥德站了起来，“缉拿队说不定马上就要来了，我回去之后一定会被关起来……”
“缉拿队？根德氏族还会派那种东西？啊呜。”特拉把蘸满厚厚一层仿鸡蛋酱的雪白虾肉放到嘴里，津津有味地嚼着，对黛奥德笑着说，“只要在恩德巴氏族，你就不用担心。”
“怎么可能？他们说无论我走到哪儿，都一定能抓到我。” “我从没听说有缉拿队从我们这里抢过人。黛，你亲眼见过缉拿队吗？”
黛奥德呆呆地张着嘴，无力地瘫坐回椅子上。
“……他们骗了我？”
“我不知道根德氏族有没有骗你，但从一艘氏族船飞到另一艘氏族船，需要耗费大量的推进剂。而且，进入其他氏族船还违反了氏族领域不可侵犯的条例。所以我怀疑，根本就没有什么缉拿队。”
特拉说着，把半只龙虾举到黛奥德面前，毅然开口道：“黛。”
“嗯？”
“我们来决定一下明天以后的事吧？我现在已经慢慢熟悉了黛的情况。我们两个搭档的事，刚才也和比特先生……啊，就是检查官先生说明了。虽然会增加一些开支，但只要多打回些鱼就可以了。我们两个一定能打回很多鱼！我们是不是可以就这样长期过下去？”
“可要是鱼打得太多，又会……”
“那就只稍微多打一点吧。”特拉半开玩笑地说，忽然想起还有一件事没问，“黛对我有什么不满的地方吗？那个，我只会做些奇奇怪怪的网……”
“不满？”有些消极的黛奥德听到这话，脸扭曲起来，用说风凉话般的语气说，“现在为止一处也没有。”
“啊，欸？”
特拉恍惚了一瞬，才确定她是在肯定自己。
“你刚才说要去住旅馆？大会结束之后，旅馆都很贵吧？要不要来我家住，我家有多余的房间。”
黛奥德把眉头皱得更深，表情就像是吃了什么苦东西一样。“房间？”她低吟道。
“对，房间。”
“你认真的吗？”
“是啊。”
“就算死也要去。”
“好……欸？！”
从刚才起，特拉就感觉黛奥德的反应有些反常——她的表情和回答完全不搭。再次看向黛奥德时，她已经埋头吃了起来，似乎终于恢复了食欲。
忽然，少女又一次直直地看着特拉问：“我想问一下，我们无论如何都必须打鱼，对吧？”
“嗯？”特拉眨了眨眼，“是……又怎么样呢？”
“知道了，可恶。”
少女点了点头，从桌上端起第三杯仿香槟，一气喝光。
“哦？”
特拉凝视着她的侧脸。
酒精的作用让黛奥德双颊绯红，没有注意到特拉的目光。
船主特拉的家，对于单人居住而言，有点过于宽敞了。特拉把其中一个房间分给黛奥德，后者以百分之一百二的诚恳，郑重承诺自己会支付房费;作为条件，黛奥德要求严格享有封闭的私人空间。特拉对这个要求一笑置之，提议每次打鱼前后一起吃饭。黛奥德对此仍是一脸反感，但最终还是答应了。于是，她们之间便建立起了一种“打鱼共同行动，平时各自生活”的相处模式。
正式开始结伴打鱼后，她们的渔获量大幅增加，仅九十天便收获了二百二十九万五千吨的昏鱼，位列304年度最佳渔手前三名。她们的事迹在各个领域传播开来，渔业界被这对非专业渔手毫无章法的打鱼方式搞得怨声载道;财经界一边警戒着资产表上的波动，一边开始探索新式打鱼法的多种可能;科学界则因终于有望解开昏鱼的生态系统之谜而欢呼雀跃。长老会为了褒奖她们，开始四处为她们寻找配偶。
“長老会的奖赏就是这个啊。”
晚饭后，特拉坐在家中的暖炉前，把长老会送来的相亲对象简介在空中展开，好笑道：“艾斯氏族、贺拉斯氏族、桑达斯氏族。真了不得，名望和相貌兼备的男子被列在单子上供我们挑选。一旦知道我们能打鱼，就算不主动出去相亲，长老会也会帮我们找丈夫。只是……这样的状态能维持到下次大会吗？啊，难道说，这就是所谓的婚约？”
“你好像很开心啊？”
“你不开心吗？”
特拉看向身边的黛奥德，她正抱着膝盖坐在沙发上。她也收到了长老会寄来的简介，但和特拉不同的是，那些简历她一个也没打开。甲烷炉的蓝色火光映照着她的愁容。
“你看起来不太开心……”
“不如说，相反的情绪更强烈。”黛奥德用干巴巴的语气说，“我恨不得赶紧去死。”
“说了这种话啊。黛很反感男人吧？”
“嗯……”她先是点了点头，然后又略带歉意地摇了摇头，“对不起，你明明那么开心。”
“没有啦，与其说是开心，不如说我是在笑人们的脸变得可真快。说实话，我很难接受。”
黛奥德转头看着特拉：“很难接受吗？你去相亲了吧？而且相当积极。”
“啊，那时候我只想快点结束这些麻烦事。我以为只要多去几次就能遇到理想的丈夫。”
“……那时候？那现在呢？”
“现在，有了一些转变。”
特拉说完，伸手抓住了黛奥德的双臂。少女的身体倾倒过来，特拉一把将她拉到胸前。
“比起丈夫，或许眼前的这位更合适。”
被拉过来的黛奥德把头斜倚在特拉身上，先是茫然自失了片刻，然后盯着特拉说：“别开玩笑了，我和他们完全没有可比性。”
“我们没有拿你和他们比。你又小又可爱，身上还带着一股奇怪的香味……”
“你这个怪人！怪人！这是我母亲的熏香！”
特拉见少女反抗，抚摸起她的头来。黛奥德坚持说着不要，用力推开特拉的手，站起身，气冲冲地走出了房间。“啊……对不起。”特拉愧疚地说。
然而两分钟不到，一股掺杂着酒味的红茶香就从厨房里飘了出来。笑容又重新回到了特拉的脸上。
“—— 一直逃避也不是办法，我们说点正事吧。我知道，渔业界和其他各界的混乱纷争都因我而起。要是你嫌我添了麻烦，还请随时直说，我会离开得很干脆。”
热气从托盘中的杯子里冒出来，那后面是黛奥德一双冷彻的眼睛。在氏族船经过气态行星夜半球时的寒意中，喝上一杯热饮再舒服不过。黛奥德精心制备了热饮，却说出了这样一番话。 特拉依然笑颜相对：“没事，我不嫌你烦，放心吧。把那个递给我好吗？”
黛奥德面无表情地盯着特拉看了一会儿，把杯子递了过去。
“知道了。给你。”
“谢谢。”
特拉和黛奥德并排而坐，双手捧着杯子，认真思考起来。她们这种交往已经持续了三个月，到底是不是“那个”意思呢？是不是她以前从没想过的“那个”意思呢？
这个比自己小六岁的少女心里怎么想，她一直想问，却还没有问。像现在这样和她交往让特拉感觉很开心，却也有些惶恐。说到底，现在这种关系就挺不错的，即使一直这样下去也已经很好了。
特拉以为，这样的日子会永远继续下去。然而，在她们结伴打鱼的第九十三天，一场事故轰然而至。
一只十字乌贼挂到了渔网上，特拉不幸落难。
5
“特拉……”黛奥德的影像和声音在一瞬间消失了。
“欸？！”
蓝黑色的雨水包围四周，昏暗的景象唰唰上流，特拉感到重力减轻了许多——自己正在下坠，她这才明白过来。
她们正在打捞十字乌贼这种大型昏鱼的途中。驾驶础柱船的其中一方在航行中消失，只会有两种可能：
一、搭档由于某种原因瞬间死亡。
二、础柱船由于某种原因分裂成物理意义上的两截。
刚想到第一种可能，特拉的大脑就被不详的想象占据，她几乎要呕吐、大哭出来了。这种情况确有先例，比如在返航途中被密集的昏鱼群撞毁座舱;或被从大气深层偶然喷出的巨大物体不幸击中，导致础柱船粉碎……和整天吹拂着清风的宜居固态行星相比，气态行星的大气层可完全不一样。
黛奥德或许已经粉身碎骨、只剩不超过一厘米见方的残片。也可能，她已经化为三十八升的液体，和AMC黏土混搅在了一团……种种可怖的想象，让特拉的大脑难以正常运转。
——等等，在此之前！
特拉抓住最后一丝理性，在船体外围支起了各波段的天线，用它们发射无线电波。她发射的是正常情况下绝对不会用到的信号——自家船呼叫自家船的信号。
因特康蒂南尔特呼叫因特康蒂南尔特。快回答啊！
不到两秒钟，VUI界面上旋转起一个小星星符号，表示收到了一个语音包。
“特拉，特拉！”
特拉这才放下心来。
既然收到了回答，就说明发生的事故是第二种——础柱船从特拉和黛奥德之间的某个地方断成了两截。正是为了应对这种状况，础柱船的两个驾驶室才从一开始就在物理意义上被分开设立。这样一来，就算两人中的一人遇难，另外一个还可以幸存下来，继续开船。这一次，这种设计派上了用场。
至于她们的船是为什么、从哪里断裂的，目前还不清楚。
“特拉，你还活着？”
“活着！我快哭了！我没受伤，正在下坠，发生了什么？”
“你要是哭我会生气的！是乌贼攻击。”
“啊？”
“等会儿再和你解释。现在我这里平安无事，也没有下坠，我会立刻实施救援。请你马上开伞，我已经发出了求救信号。”黛奥德克制着紧张，语气冷静地说道。
“啊，好的。”特拉也平静地答道。
气态行星的大气虽说是个无底洞，但还不至于在一两分钟内就置人于死地。仅是上層大气就厚达一百公里，因此只要充分利用大气阻力，离一坠到底还有一到两个小时。更何况，上层大气的下面还有中层大气。
特拉把础柱船变形为滑翔状态。这种状态是预设好的，只要船员稍示命令，础柱船就会自动变形。
侧翼“嘭”地张开，特拉感觉体重忽然增加，但和发生事故前还是相差甚远。把握状况后，特拉沉下脸来。升力不足，坠落还在继续。
“我停不下来……”
“我用雷达探测到你了。你好小！也就和浴缸差不多大？！”
“是啊，我这里就只剩座舱了。”
前后左右的各个方向，都下着与昏鱼鳞同质的、黑乎乎的超碱性岩粉熔化成的雨。无穷无尽、近乎纯黑的层云之间，一个仅有浴缸大小的座舱，以每小时八十公里的速度坠落——那就是特拉所在的地方。
“我本还想着‘千万别这样’呢。”黛奥德直言不讳道，“看来是网里那只十字乌贼正好用触须打中了你的座舱，让它弹射出去了。”
“哈？”特拉呆呆地问，“那是什么情况？还会有这种事？”
“乌贼攻击导致础柱船受损，这是很常见的事吧？它们经常破坏引擎什么的。”
“我只听说过它们破坏引擎和甲板，谁知道它们还能瞄准座舱……”
十字乌贼是一种大型昏鱼。仅幼体就有十五米长，成年个体可达六十米长。这种纺锤形的生物头部长着咕叽转动的眼球，身后拖着好几条肉质触须。十头左右的个体会组成一支乌贼群，像浮漂一样上下游动。
那只乌贼方才被特拉用网捕获，它应该是没有智慧的。
“我不知道它是不是偶然击中的，这不重要，重要的是你那里有没有黏土！”
“黏土啊……”
AMC黏土是础柱船的燃料，同时也是引擎、电池、电线，以及构成侧翼和耐压装甲的无敌材料。
特拉询问计算机，VUI界面伴随着警告音向她汇报了数字。
“还剩下三杯左右吧。”
也就是说，黏土只剩下包裹着座舱的薄薄一层了。
“我会尽快行动。”
黛奥德的语速快了一些。
情况很糟。
她们之间的距离尽管只有五公里，视线却总是被混杂着岩屑的黑雨遮挡，肉眼和雷达都无法找到对方。不但如此，毫米波、红外线等长波段探测在这种情况下也很难使用，位置确认越来越困难。
础柱船的本体目前还剩下十七万五千吨原始质量的八成，黛奥德操纵它回转船身，开始下降。不巧的是，她们已经把础柱船的形状变得极其扁平，像地球时代的字母“A”一样。由于猎物十字乌贼是会大幅度上下运动的生物，为了在乌贼上升时将其捕获，她们只能把船变得扁平，在上空等待。但谁都知道，这个形状完全不适合急降。 “我就说你都知道的！特拉这么好，我绝对不会丢下你。根本不可能丢下你啊你这个大胸妹！好，你就在那里哭着等我吧，我这就下去救你！”
“你刚才说大胸？”
“啊，等等！不是……”
“你说了真心话吧？把最想要的东西说出来了吧？”过度震惊反而让特拉冷静了许多，“我说得没错吧？这件事其实一直憋在你心里对不对？在我抱着你、抚摸你的时候，你突然发火，而后又一副若无其事的样子，其实是在忍耐吧？那时我觉得你真难搞，心想什么时候才能套出你的真心话呢。”特拉说着深深地点了点头，“现在你终于说出来了，就是刚才在这里说的！”
“等等！请等一下！”黛奥德发出了特拉从未见识过的惨叫声，“不是这样的，真的不是这样的！不是因为你的胸，而是因为你整个人，我全都——！啊……”
不知怎么，黛奥德的声音忽然低沉下来。
“你什么时候看穿的？”
“呃……你在酒馆哭的那个晚上。”
“……那就是最开始的时候？”
黛奥德满脸挫败地陷入沉默，特拉也不再说话。争吵以一种她们都没想到的方式结束了。
几十秒的沉默过后，黛奥德用一如往常的阴郁嗓音说：“那个……新的办法，我想出来了。”
“啊，好的。”特拉这才把紧憋着的一口气吐了出来，“是什么？”
“把乌贼放了。”
“啊？”
“那只十字乌贼现在还在船上，我想把它放走。既然它想攻击你的座舱，放走之后很可能继续朝你追过去。跟着它，我就能找到你的位置。”
“乌贼的俯冲速度非常快，你追得上吗？”
“我会进行控压，把船变成适合下落的形状。”
特拉艰难地咽了下口水——黛奥德这是要孤注一掷。
“虽然不能精准变形，但若仅仅是做出适合下落的形状，我还是能胜任的。成功追上特拉之后，你再把船复原就好了。”
“可万一没变好，会适得其反的！础柱船会四分五裂，你将以比我更快的速度坠入深淵，被四千个标准气压碾得粉碎！呜呜呜……”
“别再吓唬我了！不放松精神，是不能控压的吧？”
“我知道，可那还是很可怕吧？”
“……我不怕。”
嘶——特拉听到了黛奥德深深吸入体液性凝胶的声音。
“一想到或许能救回特拉，我就一点都不怕了！”
笑容洋溢在特拉的脸上。与其说那是笑，不如说是放松的表情。
“黛。”
“我在。”
“我很开心，非常开心——我认输。”
“太好了！”
“你快过来，我会给你奖励。”
“明白，奖励我全都要！意念控压开始，我暂时先把天线溶掉。”
VUI界面上的星星标志变暗了。
呼——特拉从胸中长吐一口气，舒展了一下身体。就在这时，只听“哗啦”一声，暴雨开始猛烈地敲打座舱，降落伞抵不住这阵狂击，在风中无声消散了。
漂浮感。接近自由落体的急速下坠开始了。
翻滚着下坠的狭小座舱里，特拉安静地眺望着外面纵横呼啸的风暴。她是那么从容，在她之前，从未有人能如此安稳地观赏这大气深处的狂暴之景。
在风暴的深处，还有另一颗星球。
三百年前，巡航国民初次来到这颗行星。据那时的观测，在由厚重气体形成的“大沙滩球”星深处，有一颗固态行星在永不停歇地往来游走。那是三千五百万年前偶然撞入的行星，人称“铁球”。“铁球”为“大沙滩球”带来了多种元素，还持续搅乱深层大气，从而造就了“大沙滩球”上丰富多样的生命，还把它们刮到了大气上层。
多亏有它，人们收获大量的昏鱼，得以在这颗行星上生活下去。这是多么好、多么值得感恩的一件事！——每一位巡航国民还是初级巡航生时，就会学到这些。
但特拉依然心怀不满，这个世界太小了。
这里是一个远离广域文明、只有三十万人口的小世界。这里是一个因循守旧的古老的氏族社会。相亲、结婚、生子——除此之外，再无别的人生。特拉一面这样相信着，一面又对另外的人生充满期待。她之所以固执地霸占着础柱船，也是因为那上面寄托着飞到别的星球去的渺茫希望。虽然础柱船的实际性能并不能做到这一点。
而现在，这艘船就要沉没在自己诞生的星球上了……没有比这更无趣的终结了——
如果那颗新的星星，没有来到自己身边的话。
特拉有了一种奇特的心境：明明已经穷途末路了，却仿佛面前一片光明;明明已经危在旦夕了，却感到前所未有的快意。
她的心，在一种前所未有的平静中敞开了。
意念控压——特拉的座舱外壳一阵乱响，仅剩的一升AMC黏土被伸延展成了细长的丝状，形成了仅有几微米粗、上千米长的纤维。
长纤维被卷入气流随风飘舞，织成了一张直径五百米的网。这张网左右着两个人的命运。
“哧”的一声，有什么东西碰到了网的一端。特拉的座舱被猛地向上顶起，一个双人餐桌大小的矿物质眼球正滴溜溜地转着向内窥视。特拉惊叫一声，忽然意识到——是十字乌贼！
下一秒，一个又大又丑的黏土块从飓风上方翻滚着掉落下来，把乌贼一举撞飞，将座舱吞入其中。
“黛！”
“……到了吗？”
两人的信息系统瞬间恢复同步。前舱的投影再一次出现在了特拉身边，只是有些模糊。不是因为投影本身模糊，而是体液性凝胶被什么黏着物弄脏了。透过凝胶，可以看到里面的黛奥德脸色铁青，浑身上下都是呕吐物。
“抱歉……啊，头好痛！”
黛奥德刚往这边看了一眼，就抱着脑袋蹲下了。特拉赶快移动自己的座舱与前舱对接，然后打开了隔离门。
“黛！” 特拉把黛奥德从滚滚涌入的体液性凝胶中拉到自己身前。
特拉用础柱船的VUI界面查看了黛奥德的操作记录。原来黛奥德大大失算了，由于想象建造不成功，AMC黏土没能很好地保持其完整性，础柱船断裂成了前、中、后三截。因为船体失去了对自身的整体感知，黛奥德也出现了从“体感丧失”到“空间感失调”等一系列控压失败后的症状。
结果，黛奥德身在这块最小的两千吨的碎片里，被乌贼拖着落了下来。没有跌入深渊，完全是出于偶然的幸运——
乌贼碰到了张开的纤维网，在某处突然卷曲。多亏如此，黛奥德才能成功抵达特拉的座舱。
“特拉，别。”黛奥德扭动身体，把特拉推开，“凝胶很脏的。”
“吵死了！傻瓜！”
特拉猛地抱住这个比自己小几岁的少女，让她坐到自己的座位上，然后转过身，手指在空中点了几下。随着“滋”的一声，座舱内的体液性凝胶被更新，给呼吸困难的少女带来了清凉的氧分。特拉用手帮她擦了脸，然后在座舱里直立起来。
她把VUI界面展开成四面，把结构和成分都已混乱不堪的船体现状调查清楚，然后准确地想象出了残骸的形状。
“黛！”
“嗯？”
“意念控压，应该是这样的！”
两千吨的质量溶化为柔软的液体，顺滑地流动着改组变形。特拉用全部质量做出一根圆柱，在它的底部开了一个巨大的喷射口，然后把船头变尖，直冲着头顶上那略微可见的蓝天。
她做的是一个固体火箭助推器。虽然不能把船直接推入轨道，但应该可以让它划出一条长长的弹道，与前来救援船完成对接。
“应该”……可以。特拉能让船变形，却不能开动它。
“喂。”
特拉微笑着转过身，看到黛奥德正用纸巾捂着脸，身体蜷缩成一团。
“黛？”
“……了。”
“嗯？”
“做到了，我真的追到你了！”
黛奥德哽咽着哭了起来，她把脸哭得皱皱巴巴，像小孩子一样抹着眼泪。
特拉深吸一口气，忍住笑意，靠近黛奥德坐下。
“还早着呢，黛。如果你不点火，把船开起来的话。”
“可是，可是……”
“你说的‘全都要’呢？”
黛奥德忽然睁开眼睛，看着特拉：“对！”
“嗯。”
“我可以要的吧？”
“嗯……可以吧，”特拉感到脸颊微微发热，“毕竟我们都是成年人了。”
少女一瞬间屏住了呼吸。
她用手臂环抱住特拉的脖子，给了她一个吻。
欸？
——那娇小而滚烫的双唇带来的感触，让特拉的身體僵住了一刹。回过神时，黛奥德已经把脸挪开，站起身来。
“现在发动。”
“啊……好。”
黛奥德挥动手臂打开自己的VUI界面，让船的动翼迎风，以此获取飞行特性。这个过程就像是在驯化一头初次谋面的野兽，黛奥德只要轻抚两千吨船体的头部，就能让它乖乖地驶往正确的方向。
突然，这位一如既往展示着非凡技能的舵手又一次回过头来，用暗淡的蓝眼睛看着特拉。
“那种事……真的可以吗？”
她低语中的双唇让特拉背上一阵颤抖—— 一定有人对这个孩子说过“不可以”。
那么，自己从今往后可要多说几遍下面的话：
“是可以的！真的，真的！”
啊哈，黛奥德破涕为笑。
她用脚尖咯噔咯噔地踩起踏板，挥起一只手来，像是划过一道流星的轨迹。
火光在深渊中闪耀。
【特邀编辑：李闻怡】
①昏鱼及AMC黏土等物的计量单位。
②新型碱激发胶凝材料，固化高液限黏土。
1
气态行星上的景致日日变幻。有时是动物，有时是人脸，有时是食物和长裙……氢气云幻化出万千姿态。特拉总是浮想联翩。
今天的云，看上去像是鸭妈妈带着鸭宝宝。十万米高的巨型柱状云穿透鸭嘴似的高层云，排列得整整齐齐、规规矩矩：特别大的那一朵是鸭妈妈，后面跟着一、二、三、四……十二只小鸭子。
昏鱼的光从第四只小鸭子的背上瞬间闪过。
“看那儿！是昏鱼！距离三千，黛奥德！”特拉·特尔特高呼起来。
“哪里？”
“在那儿，第四只小斑嘴鸭的背上！”
“斑嘴鸭是什么？”
“斑嘴鸭是一种纯地球生物，是地球时代的一种鸟类，啊，它是什么种类不重要，但它——啊对，就像電影里的大巡鸟那样。”
“听不懂，给我标出位置。”
冷漠的回答，让特拉沮丧地垂下了肩。每次都是这样。她总会说一些别人听不懂的比喻，惹得对方不高兴。
因此，她也得到了“特能编特拉”的绰号。
这是特拉第一次与新伙伴共同出航。这对组合有些特别，以至于港口遇到的熟人纷纷向她们投来讶异的目光。还有人直言劝她不要把打鱼当儿戏——就好像她真做错了什么似的。
越是如此，她就越要大干一番让他们瞧瞧。
特拉沮丧地看向前方，忽然察觉柱状云的形状有些不对劲：它们排列得太过规整了。
柱状云是这么整整齐齐的吗？
“那个……帮我标一下位置。”黛奥德的声音里带着疑惑，“你不舒服吗，特拉？”
特拉回过神来，前舱的黛奥德正回过头看她。
黛奥德穿着凸显身材的银、黑色出航用裙，清瘦的曲线清晰可见，两条纤细的手臂和腿裸露在外。银色秀发顺着蕾丝头箍流泻至肩，微蹙的细眉透出英气，浓密的睫毛能在脸上投出轮廓影。
她的美超凡脱俗。从今早登船时看到她的第一眼起，特拉就为自己穿了那件平庸的维多利亚长裙深感后悔。
黛奥德让后舱的特拉看入了迷。听到问话声，特拉才慌忙答道：“啊……好的马上！马上就来！”
特拉纤长的食指伸向前方，用导航激光指出了目标的位置。
那里有一群闪着绀碧光芒的生物。虽然还不能具体分辨每一条昏鱼，但即便隔着距离，也能看出那群活物正在不停地游动。
特拉凝视着它们。昏鱼和以前地球上的鱼类没有半点关系，之所以叫“昏鱼”，只是因为它们长着暗金属色的铁黑云母鳞片。昏鱼可以指代穿梭于气态行星的上、中层大气的各种生物。构成它们身体的，是从大气深层吸收的碳、硅、锗、氮、氧、氯等各种重要元素。
对于环绕这颗气态行星飞行的巡航国民来说，昏鱼是极其宝贵的猎物。唯一美中不足的是，这些生物无论是煮是烤，都难以入口。
“那是……片口鰯？”
眺望远方的黛奥德点了点头。两个驾驶舱位于础柱船的不同位置，虽然物理上相互隔离，却能通过虚拟影像呈现为一前一后的样子。所以，黛奥德可以看见特拉所指的位置。
特拉的胸部很大，只好把VUI界面端至胸上，十指飞速敲击键盘，好不容易才导出了鱼群的各项参数和相互作用条件。她盯着数据看了一阵，制定出两条捕鱼计划，然后把文件投递到前舱。
“这是战术！”
作为控压员，特拉虽然没什么大本事，但也外出捕鱼过十多次，在渔猎方法上还是有些心得。“昏鱼群在柱状云的上层沿高度方向形成了旗子的形状，可能是片口鰯。这种鱼在迎风时几乎不会动，所以一般情况下，会先俯冲到底，再用光束拖网向上捕捞。”
“什么意思？”黛奥德低沉的嗓音里带着疑惑，“……什么叫‘可能是’？那难道不是片口鰯吗？我觉得是呢。”
“不是片口鰯。”特拉肯定地说，“或者说，那些云根本不是柱状云，所以鱼也不是片口鰯。”
“啊？”黛奥德第一次因吃惊地睁大了深蓝色双眼，“什么？那不是柱状云？”
“偶尔从正侧面看，会像柱状云，都是由于视角的缘故。等靠近之后，就会看到——”特拉打开她的第二条捕鱼计划，把侧视图旋转为平面图，“其实是鳍状云。它们不是迎风而立的柱子，而是板子。”
“鳍状云？！”
黛奥德提高了声调，把捕鱼计划和眼前的实景来回比照着看了好几遍。最后，她定下目光，点了点头。
“的确，是鳍状云……你观察得够仔细的。”
“因为我发现它们的律动不对劲。”
“律动？”
特拉对转头望她的黛奥德点点头：“没错。这十三根云柱是‘咚——咚——咚——咚’地排列起来的，可如果它们是柱状云，律动应该是‘当——咚——当——咚’。因为柱状云是卡门涡街云，中间会出现间隔。”
“当——咚——当？”
黛奥德重复了一遍。特拉连忙摆手转换了话题。
“好了好了。总之我想说，那是鳍状云，这些昏鱼不是片口鰯。从侧面看，那是一面立起来的鱼墙。也就是说，这群猎物能摆出长幕阵……哇啊！！”
话没说完，础柱船突然开始加速，特拉的身体向后仰去。
“等一下！”特拉喊道，“你……没问题了吗？”
“什么问题？”
“鱼的种类！”
“你不是已经说了是长幕阵吗？”黛奥德的语气淡淡的，仿佛在说根本没必要再考虑，“既然是长幕阵，就说明很多像绳子一样的细长鱼群在竖直方向上组成了一个平面。而这，只有波乘鰯能做到。”
特拉沉默了——黛奥德的判断与她完全一致。虽然推导出这些并不难，但与此相近的答案至少还有三个。
“既然是波乘鰯——”黛奥德继续道，“它们和片口鰯不同，是时刻都在高速游动的回游鱼。所以，现在看起来静止不动的鱼群，要么正在向我们逼近，要么正在逐渐远离我们。” “是后者！它们越来越难看清了！”
“对的。”
黛奥德简短的回复中似乎包含细微的情绪，但特拉无暇细想;一项艰巨的挑战正摆在她们面前。
“万一‘鱼走网破’怎么办？”
这句谚语的意思是，撵在鱼群后面下网对渔猎不利。在这种情况下，渔网只能迎头在鱼的行进方向撒网。从现在的位置关系来看，形势对她们非常不利。
“撒网追鱼就不考虑了。不过，穿过鱼群的话会让鱼逃走的。”
撒网后，船速会由于空气阻力降低，鱼群会趁机逃走。但若赶超到前方伏击，很可能会在超过鱼群时被发现，导致鱼四散逃开。
“看来只能用拖网从下往上捞了。一网能捞个两杯①，怎么也能捞上三大网。”
“也不是不行，但是——”特拉打断黛奥德的话，舔了舔嘴唇说，“你能开到鱼群的正下方，然后继续全速前进吗？我想用卷网。”
黛奥德惊讶地睁大双眼，就像是在看一个三岁孩童。
“用卷网？”
“是的。”
“捕捉回游鱼？”
“是的。”
“鱼群会逃走的。”
“没关系。”
“哈？那就按你的意思吧。”
黛奥德爽快地同意了这个看似愚蠢的提案。特拉得到了支持，更加得寸进尺：“我们把网贯穿整个鱼列，一下就能捞十杯，怎么样？”
“挺傻的，不过你喜欢就好。”
她又同意了，虽然伴随着露骨的讽刺。
“哈哈哈，那就这么干吧，哈哈。”特拉兴奋起来。
两人的对话，没有一点儿靠谱的地方。一般情况下，对付波乘鰯要用刺网或流网，除了说梦话，没人会妄谈什么“一网捞十杯”。
如果是之前那些相亲对象，一定会被特拉的话惊得目瞪口呆。更何况，她还真的要用这种没人用过的方法捕鱼。
础柱船瞄准前方的鳍状云阵列，从大气稀薄的超高层上空划破平流层顶，进入对流层的上部。
是的，这里是气态巨行星“大沙滩球”的大气层。这里与宇宙空间完全不同，到处都是致密气体分子，时刻都可能刮起飓风。氢、氦、硼砂、硫黄，以及其他对人体有害的气体以时速三千公里的速度飞卷回旋，让这里成了一个地狱般的世界。若是罐头形的恒星际飞船或行星际飞船不经意间降落在此，一定会被侵蚀得破破烂烂，沙尘会堵住它的通风管，最终让它坠毁在四千个标准气压的深渊中。
因此，在这里以捕鱼为生的巡航国民都使用础柱船。
础柱船的船体几乎由AMC黏土②构成，可以变形。它可以变得扁平来吸收太阳辐射，也可以变成全长二百米的圆柱在真空中航行;而现在，为了穿透大气层，它变成了炮弹的形状。总之，础柱船就是一个重达十七万五千吨、可以任意改变形状的黏土棒。
负责为它塑形的人，称为控压员。
距离鱼群还有五百千米。特拉合上双眼，做了个深呼吸。她像旋转车床前的技师一样，将双手放在胸前，放松身体，沉入体液性凝胶。
意念控压——她在脑海中大胆而清晰地描繪着那个形状，把包裹着自己的船体扩大、延展、编织……就像摆弄自己的肢体一样，自如地把它塑造成完美的形态。
“十秒后到达！”黛奥德说。后脑的初级视觉皮质投射的刺激，足以让她看到附近的全景——那是周围三百六十度的光线和多周波重叠后的影像。鱼群已经清晰可见。
昏鱼形态各异，有的呈纺锤形，有的呈剑形、鸟形、绳索形、袋形、网形……这群昏鱼是银色的剑形鱼，样子很像餐刀——的确是波乘鰯。它们正鱼尾对着础柱船四散奔逃。
“五、四、三、二、一，走！”
础柱船一个猛冲追上鱼群。鱼群像是贴着前额从她们的头顶擦过——当然，那只是错觉，船与鱼群之间应该还隔着一百米。但果真如此吗？船的背侧真的没有撞到鱼群吗？
没有被这骇人的场景打乱思绪，特拉开始工作。
船体左右各分离出了一块阻板，它们立刻被超音速的航行风给远远吹开;阻板上拖曳着强韧的钢缆，一张网逐渐织就出来。
是的，控压员的工作就是织网——不是将现成的网撒出来，而是以船体黏土为材料，根据当时的状况，迅速织出一张网。
粉色础柱船的后半部细碎地延展开来，像一层白色的蕾丝。
头顶是如鸟翼一般的浪花飞沫。突如其来的础柱船，吓得组成长幕阵的昏鱼向左右逃窜。那场景就像是用剪刀裁开银色的腰带，又像是一下子拉开拉链。
特拉沉浸在减压状态下，笑看着这让人过瘾的景象。这时，搭档的低语从耳边传来：
“船舵没有受力……还没捞到鱼吗？”
没错，她们还没有捞到鱼，渔网只是在一味地延展。她们用的不是普通拖航渔业用的拖网，而是特拉随性而发的、史无前例的卷网。
卷网马上就要完成了。
“布网完毕。准备上升，再来个英麦曼回旋。十、九、八……”
“原来如此。”
这回轮到黛奥德跃跃欲试了，现在是属于舵手的时间。
“三、二、一，来了！”
“嗯！”
嗡——船体一阵猛烈的颤动。黛奥德鼻子一哼：控压员已经布好渔网，牵引开始了。接下来，础柱船交由舵手全权控制。
础柱船一边抬升，一边旋转着复位——船尾拖着强韧的主钢缆。
惊慌失措的波乘鰯开始向深处逃窜，正好一头撞上了向四面八方展开的渔网。
连接在四角的阻板被卷向主钢缆。
鱼群的重量全部负荷在了础柱船上，船尾的核发动机喷射出火光。特拉从控压装置中浮出身体，巨大的负荷让她感到不安。
“承重……没问题吗？”
“这不是你说要捞十杯的吗？”
船下鼓鼓囊囊的渔网中，昏鱼在疯狂地挣扎，船尾发动机不断喷射熊熊火光，照得远处的云海一片金红。用作建材和燃料的AMC黏土以惊人的速度开始消耗，特拉仔细检查这异乎寻常的情况，才发现舵手竟开启了十八个喷射管！她是真要带着重量与础柱船相当的十杯昏鱼前进;这个高度的重力加速度接近2g，仅仅是保持静止，就要消耗三十五万吨的黏土燃料。 计算如何把推力分配到船底和船尾的十八根喷射管上，需要多大的能耐？网中的鱼受到风的影响，会像半流体一样形成旋涡，这就得依靠舵手的高频操控;这种无关想象力，仅仅遵从力学且无法违抗力学的工作，是特拉最不擅长的领域。巡航国民中能够胜任这项工作的人很少，男人如此，女人就更稀有了。
包围座席的扇形虚拟控制台上，黛奥德的双手敏捷地游走着，金属长靴的鞋尖敲着节奏，悠闲自在，仿若在演奏波尔卡舞曲的钢琴家。
无论是特拉又或者她的伙伴，都没有见过这样的女舵手。
不过，从那小小的脸蛋上紧绷的嘴角，还是可以窥见她内心的紧张。毕竟，操作中每一毫米的推拉，都关系着一万吨推力的增减。
黛奥德接下来的话，让特拉不敢相信自己的耳朵。
“我们在对抗十千兆牛顿的重力。特拉，你知道自己干了什么吗？”
“啊？”
“你猜我们捞了多少杯？”
不用算都知道，特拉的网捞到的鱼远超过预期。
“十一、十二杯？”
“是十八杯，特拉·特尔特小姐。”
黛奥德转过头来，眼睛像是铺了层油膜般水润发亮。
“你可真厉害啊。”
她竖起了大拇指，紧接着却又做了一个抹脖子的动作。
“什么？！”
主钢缆接到全部丢弃的指令，自行割断，从础柱船上掉落下去。
础柱船因反作用力忽地上升，特拉的悲号在整艘船里蔓延开来。
2
丢弃了全部三十一万五千吨非法猎物的这位搭档，是特拉在三天前无奈任命的。
“伯母，我回来了……”
“特拉！罗斯氏的哈米特家怎么样？”
这里是恩德巴氏族船上的氏族酒馆——“世界尽头的甲板”。特拉身穿外出用的礼服长裙，两手提着大件行李摇摇晃晃地走了进来，她的伯母莫勒连忙起身招呼。
特拉精疲力竭地走到圆桌跟前，“啪嗒”一声趴倒在桌上，挥着手里的白手帕。
“不行啊……”
“又不行？对方可是哈米特家的三少爷！虽然这么说不太好听，可他那样块头壮硕却又温情脉脉的男子，也不合适吗？”
“是啊，我让他试开了两次船，他说我的网法太难……都失败了。”
“这样啊……”
“啊，当然，我不是说他能力差。都怪我展开了八张袖网。”
“八张袖网？也太多了吧。为什么这么做？”莫勒的丈夫鲁波鲁问道，而莫勒只是故作夸张地摇了摇头。
特拉赔笑道：“怎么说呢……我没考虑太多，只想着别让昏鱼到处乱跑，自然而然就把网织成了那样。”
“一般人都会不假思索地织两张拖网吧，一张袋网、一张袖网。”
“啊哈哈，是啊。”
“要我说，‘不假思索’对这孩子来说太难了。你也别问为什么，我只能说她本来就这样。”莫勒替特拉解释道。说到这里，她话锋一转，“你心里觉得那個男人怎么样？对他有好感吗？”
“啊……嗯，我觉得他挺好的。”
“挺好的？”莫勒带着不怀好意的笑说，“别一副事不关己的样子，他也许会做你的丈夫哦。你真的想和他在一起吗？”
“别这样伯母，真可怕……”特拉戒备地抬起双手，耸耸肩说，“这和我的个人喜好没关系吧？”
“怎么能没关系！”莫勒凑近了脸，低声道，“说说看吧？这件事只有你知我知。”
“唔……那您最好把它当成我的自言自语。”
“当然可以。”
“他没有那种让我怦然心动的感觉。还有，虽然我知道不该说这些，但作为础柱船的舵手，他在力量、气势方面，还有行事的果敢上都还差了一些……”
“你这话是讨长老会的欢心的吧。你自己真心这么想？”
“嗯。但是伯母，您没必要煞费苦心地找比我高的男子了。比起那些大块头，我更喜欢可爱型的。”
“欸？是这样？”
“是的，对不起……”特拉苦笑说。
莫勒的眼睛刚到她的下颌。特拉坐着时就这么高，站起来时更是比同龄的女性高出两到三拳。也正是因为个子太高，特拉直到二十四岁都还没有谈过恋爱。
莫勒惭愧地抬头看着身材高大的特拉，长叹了一口气。
“原来是这样啊。这下糟了，我挑的人大概都不是你能中意的……”
“谁叫你总是自以为是。”
夫妻二人叹息一番后，餐桌上陷入了沉默。
相亲失败可不是什么轻松的话题。巡航国民用气态行星捕来的昏鱼制造工业材料，再通过出口换取钱财。每个氏族都只有十艘左右的船，特拉的础柱船就是其中之一。
也就是说，特拉能否成功捕到鱼，多少关系到恩德巴氏族两万人一个月的口粮。
特拉一言不发。她趴在酒馆的桌子上，侧过脸去看窗外的宇宙空间：红、白、粉三色交织而成的气态行星有如棉花糖，正从窗口右侧缓缓掠过。
窗口左侧的船坞中，高耸着漆黑的“X”形巨翼——那是称为“大巡鸟”的系外贸易船的一部分，只在庆典时节才能见到。
大巡鸟是这里的贵客。它把遍布宇宙的各种人类商品带到“大沙滩球”星系，然后带走这里的离乡人和AMC黏土，它是巡航国民们最关心的存在。然而，特拉望着它，心里却在想别的事情。
已经是第三次看到这只鸟了。
也就是说，自己已经相亲四年了。
终于，莫勒扬起嗓音道：“唉，看来还是不行啊！不行就不行吧，总比被迫跟不喜欢的人在一起，或者强行和喜欢的人分开好些。期待下次吧！服务员，来三扎啤酒！”
“啊，伯母，这次我请客。”
“说什么呢？哪有相亲失败的日子还要请客的道理？给我坐下！”
他们端起仿啤碰了一下，开始豪饮。特拉打心底生出一阵感激，自从八年前父母在事故中丧生，一直是这位伯母在照顾她。不仅如此，在为期一个月的大会期间，伯母还特意为特拉安排了两场相亲。 一般的女性可以出嫁到任何地方，但特拉是继承父母础柱船的控压员，因此她的丈夫必须是舵手。然而，除了中途丧偶，没有哪个男人会一开始就担任础柱船的舵手。因此，只能找其他船种的单身男性，让他们改换船种。男子的家境和年龄都受到了限制，想从现有的巡航国民十六氏族中找到合适的对象，是极其困难的。
更何况，特拉还有着“特能编特拉”这样的外号。控压员本应遵从舵手的命令做网，而不是任意做出八张袖网这种像章鱼一样的古怪道具。莫勒跟男方介绍特拉时，想必也是绞尽了脑汁。
吃着恩德巴氏族特产的、香气四溢的仿牛排和仿土豆泥，喝完第四扎仿啤的莫勒按住特拉的肩膀说：“也是他们没这个福气！你呀，你明明那么优秀！有那么棒的容貌和身材！”
“没有啦……啊，等等，伯母！也只是大而已！”
“别说什么‘只是’，怎么能‘只是大’呢？这是多么美妙的肉体啊！你好好想想吧！”
鲁波鲁把醉酒的莫勒抱开。特拉对着这对夫妻露出苦笑，心想：看来是该认真考虑一下了。
自己必须去打鱼。虽然不打鱼也能靠影像传播部的工作填饱肚子，但那样一来，她的整个氏族就要挨饿了。要是开着础柱船四处游逛，恩德巴氏族的长老们定会心生顾虑，没准哪天她犯个小错就得把船收缴回去。
她不希望这样。她绝不想让父母遗留的础柱船（如果父母没有坐观光船，而是坐着它去卫星旅行，当初就不会出事了！）被没收。所以，她一定要有所行动;就算打不到大鱼也无所谓，无论如何要找到一个能控制自己的网的男人。找到他，让他乘上础柱船，一起过渔民的生活……
嘶。仿佛一盆水浇下来似的，特拉的食欲瞬间消减，表情也控制不住了。不知为何，每次想到这里时，她都会变得心灰意冷。可是，和打得一手好鱼（还既温柔又可靠帅气）的男人结婚、共乘础柱船，明明就是理想中的人生啊！
对于巡航国民的女性来说，没有除此之外的人生。
“……伯母，能再为我介绍一次吗？算了，沒时间了，我直接飞去别的氏族——”
就在特拉下定决心开口时，一个焦急的声音从边上传来。
“如果是去相亲，还请等一下好吗？”
特拉转过身，只见一个少女站在那里。
头箍覆盖下的银发和蓝眼睛，银紫色的迷你连衣裙、蜡烛般光滑的双腿;两手拉着大大的行李箱，仿佛一个身形娇小的人偶。
特拉三人以及酒馆里的其他客人，其穿着打扮充满着恩德巴氏族特有的质朴田园风格——松软的金发，外加嫩绿色长裙。唯有这位少女，从骨子里散发出一种与众不同的存在感。
她必定是个异族，那么现在可就不是闲聊的时候了。
鲁波鲁看了一眼大时钟，说：“你是异族吧？马上就要清场了，还剩……二十分钟船队就要解散了，没关系吗？”
大会每两年召开一次。沿不同轨道环绕气态行星“大沙滩球”的十六个氏族会根据相位、轨道倾角、升交点经度的变化，在这个时候会聚一堂举办庆典。长老们依照传统召开集体会议的时间里，年轻人会出来做生意、争吵、听音乐会、跳舞……到处寻觅能够结婚的机会。每个人都非常认真，因为船队在第三十天的午夜零点会全体解散。
分道扬镳后的船队会沿着新的轨道航行。这么做的原因很简单，是为了分散渔场。在下次大会来临之前，它们将继续围着直径十五万千米的“大沙滩球”各自行事。
距离船队解散还有半个小时。套用以前的比喻来说就是，列车都鸣笛了，这位少女还站在月台上不动。
“没关系。”用异常淡定的语气说完并非“没关系”的话后，少女走到了特拉身边。她的视线从特拉的头顶缓缓下移到胸部，特拉嗅到一股花瓣或树皮燃烧后的植物熏香味道。
少女说：“终于找到你了。你就是特拉·因特康蒂南尔特·恩德巴小姐吧？抱歉没先做自我介绍。”
“是我……”
被叫出本名的特拉先是犹豫片刻，随后点了点头。虽然更多人都直接叫她“特拉·特尔特”，但叫称呼本名会显得更有礼貌。特拉想，或许在这里和她聊上两句也无妨。
然而，少女接下来说的话，却教人摸不着头脑：“可以让我驾驶你的础柱船吗？”
“啊？”“欸？”“哦？”
特拉和鲁波鲁瞠目结舌，靠在鲁波鲁身上的莫勒也睁开了醉眼。
接下来的三秒，特拉的脑海中，种种胡思乱想如火山爆发般喷薄而出，让她的俏脸变得通红。
“呃……你要开？我的船？怎么开？你是女生吧？”
“是的。啊——”少女猛地用白净的手捂住嘴巴，两颊也染上了淡淡的潮红，“你们误会了。对不起，我不是想和你结婚。是这样的，六十度带附近昨天有人在捕苹果虾，我看见了撒网。听说女方是特拉小姐。”
“被你看到了啊……”
“是的。虽然听说最后没能成功，但你不必自责。我当时觉得你很厉害，所以就……”
“啊？！”
感觉手被突然握紧，特拉叫了一声。少女的手指像冰凌一样纤细而冰凉，在她靠近的脸上，特拉能一眼望见那银色睫毛下的深瞳。以她的身高，特拉即使坐着也无须仰视。
“我想和你做搭档，我是个舵手。”
“可你是女生吧？”
“我已经说过‘是’了。”
少女口气生硬又任性，但没有让特拉觉得反感。对于舵手是女性，或者身为女性却当了舵手这件事，特拉已经无暇震惊。特拉整个脑子都被少女的步步紧逼，以及她那张洁白如雪的脸蛋占据了。
“我叫黛奥德，DIE-Over-Dose，你可以先这样叫我。我的母亲是气象观测船的船长，出生十八年以来，我的飞行时长已经达到了九千五百个小时。我具备足够的驾船资格和能力，只是没有船可开。”
“黛奥德？九千五百小时？！啊，但是……这可是打鱼！”特拉拼命找寻着回绝她的理由，“打来的鱼该怎么分呢？我们是恩德巴氏族，你呢？我们要把另一半的鱼分给哪个氏族呢？” “不要鱼，我只想要飞。”
这句话简直堪称“简短有力”的范本。
“呃……”特拉张着嘴，不知该说什么才好。
伯母莫勒帮忙说道：“但特拉可是要结婚的！她要找的是男人！”
“是啊，要加入某个氏族，对吧？”
少女镇定自若地点了点头，用指尖点了点左手背。迷你通信器上的时刻亮了起来。
呜——
“不好！”“啊！”“时间！”
宣告船队解散的汽笛声响彻了酒馆和氏族船。
“下次相亲要等到两年后，而我明天就能开船。”
少女站在那里，俨然一尊高一米四、题为“自信”的雕像。
但她还是稍微收敛了一些，说：“嗯……如果特拉你不愿意，那也没关系。”
“啊……好的。”真的“没关系”吗？她都已经把自己逼到这个份上了，“你叫黛奥德，对吧？”
“对。”
“要是我说不行，你怎么办？”
“那我就只好在这艘船上耗两年，帮着刷刷盘子洗洗碗，等着回家喽。”
少女事不关己似的歪着头说。
真狡猾，特拉心想。
3
十倍于地球云朵的积雨云背后，比地球的太阳小上许多的夕阳正在缓缓下沉。特拉的础柱船斜向着夕阳从高空飞过。
础柱船离开卫星轨道上的氏族船下落时，会被星球的自转带着往日出的方向移动。这样一来，就算是垂直上浮，也无法再次回到氏族船。因此，稍微增加速度向日出的反方向——即朝着日落的方向航行，就能再一次与绕行星球一圈的氏族船相会。
础柱船的船舱鼓鼓的，塞满了捕获的昏鱼。这些鱼并非她们六小时前靠简单粗暴的网法打来的波乘鰯，而是后来在其他渔场用拖网重新打来的五杯半青花鱼，约有九万六千吨。
极其普通的渔获数目。
也就意味着，在特拉看来，这是个令人不满的数目。
“什么嘛，就这么一点啊……”
后舱中的特拉环着膝盖，嘴里嘟嘟囔囔地发着牢骚。
“我们打到了很多啊！”
如果是三十一万五千吨的昏鱼，就抵得上以往两个月的渔获量。昏鱼虽然不能直接食用，但加工成AMC黏土后，可以全方位地支撑巡航国民的生活。要是把那些昏鱼带回去，就能得到赞美，让氏族富裕起来吧。能成功做到的舵手和控压员，特拉见过不止一对。
黛奥德却懒得理睬特拉。
“请准确标出后面的航线。不要靠估计，要实际测量、用上所有的参数！”
对于将第一次打来的昏鱼全部丢弃一事，黛奥德只说了一句“回去再和你解释”，便不再提起。之后打青花鱼的时候、打完青花鱼返程的路上，她也只是专注于驾驶础柱船。
听到指令，特拉把目光投向天空，氏族船的预测航线一直显示在础柱船的后方。但黛奥德说不能只看它。没办法，特拉只好重新收集导航卫星传来的数据，列出各项轨道参数，然后把计算出的预期航线投射出来。
“这样可以了吗？”
“稍等，我这就过去。”
嘭——后方传来船体与浊气流的撞击声，大加速开始了。她们要把超过二十万吨的质量提升到轨道对接速度。与此同时，就像是什么东西在船侧踢打一样，船身随着“咚咚”的巨响震颤起来。调整航向时的冲击波、加速度和重力，让浸在缓冲体液性凝胶中的两个人摇晃起来。
“这样就……好了！找到对接轨道！呼——”
船头尖锐的鼻锥划破长空。前舱里的黛奥德靠在椅背上，长舒了一口气，特拉在后面撑着脸看她。
“接下来返回氏族船，你都要手动操作吗？啊，难道说刚才进入轨道时你就一直在手控？”
“是啊。”
“……也是因为你想这么做？”
——仅仅是返回氏族船轨道的话，础柱船通过自动驾驶就能完成。
黛奥德摇摇头，说：“我们之前太乱来，推进剂已经没有富余了。为了方向更精准，所以就手控了。”
“这样啊……”
“相反，我也要问你一个问题。”黛奥德转过身，“如果一個舵手不会手动让船返回轨道、完成对接，你怎么想？”
“有点……不靠谱吧？不过，有那种人吗？”
“有啊。”
特拉听后脸上写满诧异。
她们面面相觑，气氛渐渐让人难以呼吸。终于，黛奥德转开视线，情绪激动起来：“特拉，我知道你很难理解。但我是舵手，有些事情只有我知道。请你等一下好吗？”
“我已经在等了啊……”
特拉很想知道自己为什么非等不可。被当成了听不懂别人说话的人，让她感到一阵寂寞。
但主动发问并不是她的强项。
这时，黛奥德忽然语气一变：“特拉。”
她突然旋转前舱座椅面向特拉，脸与特拉高度持平，继而把脸凑近。比起她的眼神，她颈上的那条锐气逼人的剑形领带反而更加夺目。
“我……很差劲吗？”
“啊？”
“在特拉看来，我怎么样？你觉得我有力量、气势和行事的果敢吗？就我自己来看，我想我达到了你的标准。你觉得我合格吗？”她先是激动地说了一通，然后放缓语气，“……作为一个舵手。”
“这、这……”特拉被黛奥德的气势惊到，“刚才那些词是我在酒馆喝酒时说的吧？你听到了？”
“啊，对不起。”黛奥德立即挺直脊背，“我无意偷听，纯属偶然。”
“这倒没什么。至于标准，标准啊……”特拉从没考虑过这件事。她说那些话，只是因为哈米特家的三儿子招架不住她的网，不敢向前开船，只来回绕圈子。“我认为你达到了。而且你根本就不是那种——”
“是吗？”黛奥德松了口气，手轻按在胸口，“如果是那样的话，就请你不要问太多。”
话到此处，她便不再言语。那就像是在提出要和特拉搭档时，捏住她的那只手。 随着特拉突然而来的发现，她的心境有所不同了。
——这孩子的内心和外表不太一样。
她的外表看起来很冷酷，但她的内心其实非常紧张，能够看出她在渴求着什么东西。
在此之前，都是特拉去请求别人当舵手，这次却反过来了。特拉不太清楚对方的心情，但对此没什么不满。
——我遇到这种情况的时候，也曾有过类似想法：就算和大人们说了他们也听不懂。
“好。”
“嗯？”
“我明白了，全交给你了，黛奥德。”说完，特拉又歪过头改口道，“黛——这样叫你可以吗？你的名字太长了。”
“殆？”少女即刻挑了挑眉，“那样不就是‘死’了吗？”
“你是说那个‘殆’啊？我想的是‘黛安娜’和‘戴蒙德’之类的……”
特拉只是随口一说，黛奥德却感觉鼻头突然一酸，她猛地转回座椅，冷冷甩下一句：“你想叫就叫吧，不过是个代号而已。”
“好啊，黛。”
黛奥德回之以础柱船轰然加速的声音。
二十分钟后，础柱船进入了恩德巴氏族船的公转轨道，巨大的圆盘形氏族船“爱达荷号”从础柱船后方缓缓靠近。预测显示，二者之间的理想距离是五百米，黛奥德选取的路线让这个距离保持在了五百四十五米，特拉不禁一阵感慨。全程消耗推进剂九万两千五百吨，渔获九万六千吨，之间相差的三千五百吨，就是本次出航的进项。虽然不多，但的确是盈利。
对于第一次出航来说，这个结果不是已经很好了吗？特拉的心情明朗了许多。
远点喷射后，础柱船向高耸在“爱达荷号”上的渔获检收塔驶去，并与塔上的检查官取得了影像通信。
“什么？盈余上交？这可行不通，话说你是哪……欸？你是控压员？”
“我是舵手。”
“你是哪儿来的？咦，这不是因特康蒂南尔特家的船吗？特拉小姐呢？”
“我也在船上。”特拉抬起手，和相熟的同氏族检查官打招呼。
“所以说，我是舵手。”一旁的黛奥德面无表情地说。
检查官本来只想按部就班地完成工作，这下脸色却严肃起来。
“两位女性是不行的，特拉小姐，这种事是不被允许的。什么？你和她一起去下面了？还打来了鱼？啊，这……”
“有五杯半！虽然只有一点点，但确实有盈利。”
“不是盈利的问题。盈利当然是好事，可你们这样，还是不太好啊。我是说……你不知道吗？上学的时候都学过吧？”
“欸？学过吗？好像没有……”
代替双亲照顾特拉的莫勒夫妇也什么都没告诉过她。他们本就不是础柱船员，对打鱼的规则了解不多。
“你学过的，只是忘了。这样做是违反互惠机制的。”
特拉这下明白眉头紧皱的检查官在说什么了。
通常来讲，舵手和控压员会是夫妻组合。他们由两个氏族的男女组成，要么是女方出嫁，要么是男方入赘。这样组合出于两方面的需要：
第一，为了使血脉充分混合，即确保遗传多样性。两年间，生活在同一艘船上的氏族虽然有两万人，但如果不断在同族间婚娶，后代总有一天会出现问题。所以大家召开大会，在十六个氏族的三十万人中，尽可能大范围地寻求新的血液。
第二，为了维持生活稳定，也就根据互惠机制创建的“所得再分配”体系。如果十六个氏族各自分散开来、独立打鱼，只需两年时间，各氏族之间就会出现贫富差距。这是由渔获量的差异造成的。为了避免引起氏族间的对立，巡航国民会尽可能地将渔获平均分配。因此，共乘一艘础柱船的男女双方会各分得一半渔获。
就算得到了一半的鱼，出嫁或入赘的一方，也不可能把昏鱼送回遥远的故乡。他/她的那部分渔获会兑换成相应数额的货币储蓄起来。所以，础柱船的渔获，半数通常以外币的形式进行存储，它们会在之后的大会上用于交易。十六氏族通过这样的相互配合，维持整体的安定。
“这些我都知道……”
“是啊，特拉小姐还相过好几次亲了呢。”
“哇，竟然说出这种話，真过分。”
特拉正还着嘴，黛奥德又道：“现在是我主动申请盈余上交。你们恩德巴氏族会得到更多的鱼，这总没有问题吧？”
“呃，这个……你还是没懂这其中的道理。我想说的是，你没有这样做的权利。”检查官的语气，就像是在面对一个无知的孩子。
“我们也想获得所有的渔获，但那样的话，你的氏族就什么也得不到了。这就变成了我们从你的氏族抢来了这些鱼。无论你怎么解释，外人看到的就是这个事实。之所以会有这样的规矩，是因为一旦允许自主分配渔获，就一定会有人私藏渔获，或从别的氏族抢夺渔获，巡航国民的社会就会动荡不安。所以，必须在两人间平均分配渔获——这是大会严格规定的。”
其实，大会的最大目的，就是分配氏族间的利益——把接下来两年进入渔产最丰富轨道的权利分配给最贫穷的氏族。正因为这个机制存在，巡航国民才能顺利度过此前的三百零三个年头。
“所以，我不能同意你上交盈余。黛奥德小姐有为自己的氏族分得一半渔获的义务。请告诉我你的真实姓名。”
“真名……”
“不说的话，我就不能收鱼。”
检查官一脸义正词严地扬起下颌，不予让步。黛奥德低着头紧咬牙关。
特拉忧心忡忡地看着她，终于下定决心，把座舱移到黛奥德的身边。
“没关系的。”
“欸？”
“实在不想说的话，不说也没关系。你一定有你的理由吧？”
黛奥德呆呆地张开嘴：“可是……”
“如果不说，我就只能把你们带回的鱼全部丢弃……”
“我都说了没关系了！”特拉用手扇着风说，“我们本来也没想盈利。之前也没有过几次顺利的尝试，这回我们只当是为了熟悉渔猎形式。” “是吗？”
“没错。只是，这次我们真的做得挺不错的。尤其是……你，我觉得还不错。”
特拉说着对黛奥德咧嘴一笑：“你想怎么办就怎么办吧，我无所谓。我们既然不能一起打鱼，那就做朋友吧？”
黛奥德的目光动摇了。她重新转向檢查官，一气说道：“大家通常叫我黛奥德。我的真名是汉娜·伊西多尔·根德，来自根德氏族的伊西多尔家。请不要把这件事告诉我的家人，这总可以吧？”
“收到，根德氏族对吧？”检查官手里做着记录，冷淡地说，“但是，根德氏族的氏族船会立刻得知进账情况。”
“不是可以选择匿名吗？”
“可以的。但只要一调查，马上就能知道你是谁，匿名其实没什么意义。”
“原来黛是根德氏族的人啊。”
特拉有些惊讶。根德氏族，是十六氏族中与其他氏族交流最少、最为神秘的氏族。
“那我能和特拉一起打鱼了吗？”黛奥德盯着检查官问。
检查官用手指搔了搔鬓角说：“这不是我能决定的，驾驶础柱船的两个人必须是夫妇才行……”他嘟哝着，最后为难地抬起头，“但如果不是打鱼的话，仅仅乘船升降应该是可以的，虽然这事还是得问航管。”
“不打鱼？”
“也就是私用，游玩。当然，如果不是打鱼的话，使用氏族的卫星、船坞都要花钱，推进剂也需要按一般市价购买……”
“当然——”
话还没说完，黛奥德便担心地看向特拉：“可以吗？”
特拉轻轻冲她点了点头：“可以！”
“那就请你们到相应部门去申请吧。好了，九万六千吨青花鱼检收完毕！”
就像是终于摆脱了什么纠缠似的，检查官草草地在VUI界面上签了字。
4
特拉预感到有什么事将要发生。下船后她匆匆忙忙地冲了澡，又径直从渔人码头的抵达大楼奔向飘着密封油气味的港湾环线。果不其然，在来往的船员间，她看到了一包大大的行李——不是行李，而是背着行李的少女背影，正独自飘飞在微重力通道上。
“黛，等一等！”
听到呼唤，那个小小的身影吃了一惊，转过身来。这一转，她背上的行李“咚”地撞在墙上，将她整个人反弹到了空中。特拉本以为她会不停地旋转下去，没想到她用手轻轻一推行李，旋转速度立刻降了下来——不愧是舵手，角动量法则已经刻在她的骨髓中了。趁着她正控制转速，特拉追赶上来。
“等一等。”
特拉把黛奥德拉回墙壁的扶手边。虽然不擅长在微重力下活动，但只要有扶手，特拉还是能应付的。黛奥德被身材高大的特拉抓着，像落入陷阱的小动物一样缩着脖子向上看。
“你……来得可真快。”
“因为我很着急啊！黛才更快吧？”
“……”
少女移开了目光。她已经把大胆至极的出航用裙换回了便服，头发还是湿的。一定是洗掉座舱里的体液性凝胶之后，等不及弄干身体就跑出来了。
如果她是因为厌恶这里而逃走，特拉也无意挽留。
但特拉有种感觉：事实并非如此。
“不聊两句吗？我们可以一起吃个饭。”特拉伸出一只手，“关于今天的事，还有明天以后的事，我们总得聊聊吧？话说回来，你一个人要去哪里啊？”
“没什么……只是想回旅馆睡一觉。”
“欸？打鱼回来之后，都会有一场为舵手和控压员准备的宴席，你真就不去了？”
“可现在的气氛根本不适合。”
“那现在是什么气氛？”
“那种犯了错之后，最差劲的气氛……”
咦？特拉察觉到了一丝变化——始终低头说话的黛奥德，语气慢慢变得沉郁。
“自作主张丢弃昏鱼却用光了推进剂，说了都交给我却又和你闹别扭，一直用化名却被狼狈地揭穿了真名，还害得你被检查官数落……我做了这么过、过分的事情，我好难过，真差劲！”
“啊，别别别！”
黛奥德哭了起来，特拉慌忙掏出手帕为她擦脸上的泪，然后抱住了她的肩。
“咱们去吃饭吧？找个安静的地方，好吗？”
黛奥德点了点头。
她们沿着圆盘形船体的放射轴一直飞到“世界尽头的甲板”，向相熟的侍者付过小费后，特拉把黛奥德带到了一处靠边的位置上。隔着玻璃窗，这个位置和茫茫宇宙仅有两步之隔，仿佛真的是世界尽头的跳台。特拉没有坐在黛奥德对面，而是坐到了她的身边，从桌上提供的食物中挑来几样拿到黛奥德的面前。
“黛，是香槟！还有三文鱼！你想吃甜的吗，咖啡要不要？”
“行了，你别说了！”
黛奥德伸手把特拉按回座位，低着头说：“我现在脑子很乱，没心情吃东西。”
“看起来也是……”特拉放回杯盘，收敛了情绪，“那根弦断了吗？已经三天，啊不，四天了。”
“什么‘弦’？”
“你心里的那根弦。只带一件行李就上了外族的氏族船，还非要开别人的船。打了一场难以置信的鱼，全靠手动嘎吱嘎吱地把船开回来，还挺过了检查官的‘全部丢弃’的恐吓，十八岁的时候就一口气经历下来，你可真不简单啊！”
黛奥德放下手帕，露出惊讶的表情，特拉则回以年长者的宽厚微笑。
“那根弦，可以断。你已经很努力了。”
“呜……呜呜呜……”
长长的睫毛颤动起来，瓷器般标致的脸上绯红一片，五官随着抽动开始扭曲。
“辛苦了。”
特拉轻拍着她的背。就在即将放声大哭的前一秒，少女猛地一咬嘴唇憋住了。
“……呜！”
“哦？”
黛奥德一手死死地挡住眼睛，另一只手在下面狂抹着眼泪。手帕已经湿透了，她依然固执地不肯开口。真是要强，特拉默默感慨。 黛奥德的背在微微发抖，头发也变得冰凉，特拉从头至肩缓慢地来回抚摸着她。特拉虽有姐姐，但却没有妹妹。她不禁想道：有个妹妹大概就是这种感觉吧？
“虽然经历了很多，但我们今天成功了。打到了鱼、没遭遇事故，没有人受伤，可以说是极大的成功！所以根本用不着逃跑，对吧？”
“……嗯。”
被轻抚背部的时候，少女小巧的头移动到了特拉的鼻尖处，她的头发散发出一阵甜甜的植物熏香味。吸——特拉的大脑完全被那香气填满，她不假思索地抱紧了少女的肩膀。与此同时，黛奥德安逸地伏在特拉的胸上，长长地呼出一口气。
她们就这样融化在对方身上，相互支撑了数十秒——然后，黛奥德猛地直起身子，两人之间又涌入空气。
“啊，对不起，贴在你身上……”
“欸？啊……没事。”
特拉表面上一笑带过，其实心里有些不可思议。和黛奥德依偎在一起的感觉温馨而舒适，她还是第一次对刚认识的人产生这种感觉。她不明白到底发生了什么。
特拉深吸了一口气，让大脑清醒。对，要和黛奥德聊一聊，回顾今天发生的事。
“你现在平静些了吗？”
“啊，嗯……”
黛奥德不自然地点了点头，她的脸上还留着红晕。不同氏族对私人领域有不同的界定方式，特拉担心着自己触摸黛奥德不太合适，开口问道：“黛为什么要这么努力？你做出今天这些事的理由，我可以问问吗？”
“嗯，看来必须得好好解释一下了。”
黛奥德终于坐直身子，看了看桌上的菜肴。特拉趁机提议开动，两人开始用餐。
“就从我的氏族说起吧。正如刚才被揭穿的那样，我来自根德氏族。在那里，女性会被迫‘转控’。”
“转控？”
“就是‘转职为控压员’。开船的女性渐渐不多了，想开船就必须当控压员。我妈妈是个舵手，我当然也想当个舵手，可现在，我竟然当不成了！”
“我们恩德巴氏族也没有女舵手呢。”
“虽然没有，但你们会强迫女性当控压员吗？”
“这……倒是不会。就算当了控压员，如果不懂得如何意念控压、如何做网，还是不能打鱼。通常情况下，女性会开联络艇或者观测艇。”
“说得也是。但根德氏族的女性会被强迫‘转控’。最差的情况下，只要她们知道航行方法就可以了。至于网，渔船完全可以自动做出几款定型的。”
“这有点过分。”特拉放下叉子，皱起眉头。
特拉很喜欢控压员的职位。她不明白不会做网的人是什么心情，但她明白一个人不擅长某样东西时的心情。比如她自己就不擅长运动。
她当不了让五十万吨的质量像肢体一样活动自如的舵手，也不想当舵手。如果强迫她去当，她一定会感到困扰和反感。
“所以你就改名换姓，离家出走了？”
“没错，我擅自离船了。”直到现在，黛奥德也只是吃了几口前菜。她表情愈显愧疚，缩着肩说，“之后，我趁着大会期间去拜访了努埃尔和波利特氏族，想看看能不能去他们那里。”
“哦？”黛奥德的话激起了特拉的好奇心，“后来怎么样了，在那些地方？”
“我被当作骗子和生孩子的工具。”
“啊？！”
在第一个氏族，黛用后舱自动驾驶模式打了一次鱼，渔获比正式搭档打来的鱼还要多，因此被怀疑暗中做了手脚。第二个氏族的人说，舵手和控压员的人数已经够了，不让黛开船，而是让她去生孩子。
“无论哪个都让人无法接受。”
“绝对无法接受，换作是我也一定受不了的！你的遭遇比我还过分。我只不过是做了奇怪的网导致相亲失败，说到底还是自作自受。”
“这不是什么‘自作自受’。”
黛奥德一直用清冽的目光看着特拉。听到这里，她突然无力地笑起来，把已经没有泡沫的仿香槟一口喝净。
“我就是这种身上藏着许多秘密的人，我可以继续说下去吗？”
“继续，请。”特拉配合着她，也把杯中的仿红酒一饮而尽，点了点头，“你丢弃三十一万吨的渔获，执意手动开船，也是因为这个？”
“是。打鱼太多会招人嫌棄，开船稍有疏忽就会被人抓到把柄。所以我不求功名，只求不要犯错——我必须这么做，是这些经历教会了我。”
“等等……让我全交给你，也是因为这个？你本来想怎么做？”
“我本以为把打来的鱼全部上交就行了。当时波利特氏族的检查官就是想要贿赂，而我却没有意识到。”
“天哪！”
特拉很庆幸自己还没开始喝第二杯仿红酒，不然她一定会喷出来。
“要贿赂？不怕被举报吗？”
“没有证据啊，这种东西都是凭感觉。这次我不想再惹麻烦，所以打算直接把鱼送给检查官，谁想到这里又有别的规矩……”
“是啊，这里倒是没有贪官污吏。”特拉撇了撇嘴，只好苦笑着说，“原来女舵手还会遭受那种待遇啊，以前我还真不知道。”
特拉苦笑着喝起第二杯酒。在众多餐盘中挑选良久后，她抓起一只上等的水煮仿龙虾，咔嚓一声掰成两段，这才发觉身边的少女还低垂着头。
“对不起……添了这么多麻烦。”
她正喝着第二杯酒，似乎是那种喝醉了就会情绪消沉的类型。
“黛，黛，”特拉用手肘捅她，“别伤心。事情我大致都了解了，没关系的。”
“没关系？你有好好听我说话吗？我可是个擅自离船者！”黛奥德站了起来，“缉拿队说不定马上就要来了，我回去之后一定会被关起来……”
“缉拿队？根德氏族还会派那种东西？啊呜。”特拉把蘸满厚厚一层仿鸡蛋酱的雪白虾肉放到嘴里，津津有味地嚼着，对黛奥德笑着说，“只要在恩德巴氏族，你就不用担心。”
“怎么可能？他们说无论我走到哪儿，都一定能抓到我。” “我从没听说有缉拿队从我们这里抢过人。黛，你亲眼见过缉拿队吗？”
黛奥德呆呆地张着嘴，无力地瘫坐回椅子上。
“……他们骗了我？”
“我不知道根德氏族有没有骗你，但从一艘氏族船飞到另一艘氏族船，需要耗费大量的推进剂。而且，进入其他氏族船还违反了氏族领域不可侵犯的条例。所以我怀疑，根本就没有什么缉拿队。”
特拉说着，把半只龙虾举到黛奥德面前，毅然开口道：“黛。”
“嗯？”
“我们来决定一下明天以后的事吧？我现在已经慢慢熟悉了黛的情况。我们两个搭档的事，刚才也和比特先生……啊，就是检查官先生说明了。虽然会增加一些开支，但只要多打回些鱼就可以了。我们两个一定能打回很多鱼！我们是不是可以就这样长期过下去？”
“可要是鱼打得太多，又会……”
“那就只稍微多打一点吧。”特拉半开玩笑地说，忽然想起还有一件事没问，“黛对我有什么不满的地方吗？那个，我只会做些奇奇怪怪的网……”
“不满？”有些消极的黛奥德听到这话，脸扭曲起来，用说风凉话般的语气说，“现在为止一处也没有。”
“啊，欸？”
特拉恍惚了一瞬，才确定她是在肯定自己。
“你刚才说要去住旅馆？大会结束之后，旅馆都很贵吧？要不要来我家住，我家有多余的房间。”
黛奥德把眉头皱得更深，表情就像是吃了什么苦东西一样。“房间？”她低吟道。
“对，房间。”
“你认真的吗？”
“是啊。”
“就算死也要去。”
“好……欸？！”
从刚才起，特拉就感觉黛奥德的反应有些反常——她的表情和回答完全不搭。再次看向黛奥德时，她已经埋头吃了起来，似乎终于恢复了食欲。
忽然，少女又一次直直地看着特拉问：“我想问一下，我们无论如何都必须打鱼，对吧？”
“嗯？”特拉眨了眨眼，“是……又怎么样呢？”
“知道了，可恶。”
少女点了点头，从桌上端起第三杯仿香槟，一气喝光。
“哦？”
特拉凝视着她的侧脸。
酒精的作用让黛奥德双颊绯红，没有注意到特拉的目光。
船主特拉的家，对于单人居住而言，有点过于宽敞了。特拉把其中一个房间分给黛奥德，后者以百分之一百二的诚恳，郑重承诺自己会支付房费;作为条件，黛奥德要求严格享有封闭的私人空间。特拉对这个要求一笑置之，提议每次打鱼前后一起吃饭。黛奥德对此仍是一脸反感，但最终还是答应了。于是，她们之间便建立起了一种“打鱼共同行动，平时各自生活”的相处模式。
正式开始结伴打鱼后，她们的渔获量大幅增加，仅九十天便收获了二百二十九万五千吨的昏鱼，位列304年度最佳渔手前三名。她们的事迹在各个领域传播开来，渔业界被这对非专业渔手毫无章法的打鱼方式搞得怨声载道;财经界一边警戒着资产表上的波动，一边开始探索新式打鱼法的多种可能;科学界则因终于有望解开昏鱼的生态系统之谜而欢呼雀跃。长老会为了褒奖她们，开始四处为她们寻找配偶。
“長老会的奖赏就是这个啊。”
晚饭后，特拉坐在家中的暖炉前，把长老会送来的相亲对象简介在空中展开，好笑道：“艾斯氏族、贺拉斯氏族、桑达斯氏族。真了不得，名望和相貌兼备的男子被列在单子上供我们挑选。一旦知道我们能打鱼，就算不主动出去相亲，长老会也会帮我们找丈夫。只是……这样的状态能维持到下次大会吗？啊，难道说，这就是所谓的婚约？”
“你好像很开心啊？”
“你不开心吗？”
特拉看向身边的黛奥德，她正抱着膝盖坐在沙发上。她也收到了长老会寄来的简介，但和特拉不同的是，那些简历她一个也没打开。甲烷炉的蓝色火光映照着她的愁容。
“你看起来不太开心……”
“不如说，相反的情绪更强烈。”黛奥德用干巴巴的语气说，“我恨不得赶紧去死。”
“说了这种话啊。黛很反感男人吧？”
“嗯……”她先是点了点头，然后又略带歉意地摇了摇头，“对不起，你明明那么开心。”
“没有啦，与其说是开心，不如说我是在笑人们的脸变得可真快。说实话，我很难接受。”
黛奥德转头看着特拉：“很难接受吗？你去相亲了吧？而且相当积极。”
“啊，那时候我只想快点结束这些麻烦事。我以为只要多去几次就能遇到理想的丈夫。”
“……那时候？那现在呢？”
“现在，有了一些转变。”
特拉说完，伸手抓住了黛奥德的双臂。少女的身体倾倒过来，特拉一把将她拉到胸前。
“比起丈夫，或许眼前的这位更合适。”
被拉过来的黛奥德把头斜倚在特拉身上，先是茫然自失了片刻，然后盯着特拉说：“别开玩笑了，我和他们完全没有可比性。”
“我们没有拿你和他们比。你又小又可爱，身上还带着一股奇怪的香味……”
“你这个怪人！怪人！这是我母亲的熏香！”
特拉见少女反抗，抚摸起她的头来。黛奥德坚持说着不要，用力推开特拉的手，站起身，气冲冲地走出了房间。“啊……对不起。”特拉愧疚地说。
然而两分钟不到，一股掺杂着酒味的红茶香就从厨房里飘了出来。笑容又重新回到了特拉的脸上。
“—— 一直逃避也不是办法，我们说点正事吧。我知道，渔业界和其他各界的混乱纷争都因我而起。要是你嫌我添了麻烦，还请随时直说，我会离开得很干脆。”
热气从托盘中的杯子里冒出来，那后面是黛奥德一双冷彻的眼睛。在氏族船经过气态行星夜半球时的寒意中，喝上一杯热饮再舒服不过。黛奥德精心制备了热饮，却说出了这样一番话。 特拉依然笑颜相对：“没事，我不嫌你烦，放心吧。把那个递给我好吗？”
黛奥德面无表情地盯着特拉看了一会儿，把杯子递了过去。
“知道了。给你。”
“谢谢。”
特拉和黛奥德并排而坐，双手捧着杯子，认真思考起来。她们这种交往已经持续了三个月，到底是不是“那个”意思呢？是不是她以前从没想过的“那个”意思呢？
这个比自己小六岁的少女心里怎么想，她一直想问，却还没有问。像现在这样和她交往让特拉感觉很开心，却也有些惶恐。说到底，现在这种关系就挺不错的，即使一直这样下去也已经很好了。
特拉以为，这样的日子会永远继续下去。然而，在她们结伴打鱼的第九十三天，一场事故轰然而至。
一只十字乌贼挂到了渔网上，特拉不幸落难。
5
“特拉……”黛奥德的影像和声音在一瞬间消失了。
“欸？！”
蓝黑色的雨水包围四周，昏暗的景象唰唰上流，特拉感到重力减轻了许多——自己正在下坠，她这才明白过来。
她们正在打捞十字乌贼这种大型昏鱼的途中。驾驶础柱船的其中一方在航行中消失，只会有两种可能：
一、搭档由于某种原因瞬间死亡。
二、础柱船由于某种原因分裂成物理意义上的两截。
刚想到第一种可能，特拉的大脑就被不详的想象占据，她几乎要呕吐、大哭出来了。这种情况确有先例，比如在返航途中被密集的昏鱼群撞毁座舱;或被从大气深层偶然喷出的巨大物体不幸击中，导致础柱船粉碎……和整天吹拂着清风的宜居固态行星相比，气态行星的大气层可完全不一样。
黛奥德或许已经粉身碎骨、只剩不超过一厘米见方的残片。也可能，她已经化为三十八升的液体，和AMC黏土混搅在了一团……种种可怖的想象，让特拉的大脑难以正常运转。
——等等，在此之前！
特拉抓住最后一丝理性，在船体外围支起了各波段的天线，用它们发射无线电波。她发射的是正常情况下绝对不会用到的信号——自家船呼叫自家船的信号。
因特康蒂南尔特呼叫因特康蒂南尔特。快回答啊！
不到两秒钟，VUI界面上旋转起一个小星星符号，表示收到了一个语音包。
“特拉，特拉！”
特拉这才放下心来。
既然收到了回答，就说明发生的事故是第二种——础柱船从特拉和黛奥德之间的某个地方断成了两截。正是为了应对这种状况，础柱船的两个驾驶室才从一开始就在物理意义上被分开设立。这样一来，就算两人中的一人遇难，另外一个还可以幸存下来，继续开船。这一次，这种设计派上了用场。
至于她们的船是为什么、从哪里断裂的，目前还不清楚。
“特拉，你还活着？”
“活着！我快哭了！我没受伤，正在下坠，发生了什么？”
“你要是哭我会生气的！是乌贼攻击。”
“啊？”
“等会儿再和你解释。现在我这里平安无事，也没有下坠，我会立刻实施救援。请你马上开伞，我已经发出了求救信号。”黛奥德克制着紧张，语气冷静地说道。
“啊，好的。”特拉也平静地答道。
气态行星的大气虽说是个无底洞，但还不至于在一两分钟内就置人于死地。仅是上層大气就厚达一百公里，因此只要充分利用大气阻力，离一坠到底还有一到两个小时。更何况，上层大气的下面还有中层大气。
特拉把础柱船变形为滑翔状态。这种状态是预设好的，只要船员稍示命令，础柱船就会自动变形。
侧翼“嘭”地张开，特拉感觉体重忽然增加，但和发生事故前还是相差甚远。把握状况后，特拉沉下脸来。升力不足，坠落还在继续。
“我停不下来……”
“我用雷达探测到你了。你好小！也就和浴缸差不多大？！”
“是啊，我这里就只剩座舱了。”
前后左右的各个方向，都下着与昏鱼鳞同质的、黑乎乎的超碱性岩粉熔化成的雨。无穷无尽、近乎纯黑的层云之间，一个仅有浴缸大小的座舱，以每小时八十公里的速度坠落——那就是特拉所在的地方。
“我本还想着‘千万别这样’呢。”黛奥德直言不讳道，“看来是网里那只十字乌贼正好用触须打中了你的座舱，让它弹射出去了。”
“哈？”特拉呆呆地问，“那是什么情况？还会有这种事？”
“乌贼攻击导致础柱船受损，这是很常见的事吧？它们经常破坏引擎什么的。”
“我只听说过它们破坏引擎和甲板，谁知道它们还能瞄准座舱……”
十字乌贼是一种大型昏鱼。仅幼体就有十五米长，成年个体可达六十米长。这种纺锤形的生物头部长着咕叽转动的眼球，身后拖着好几条肉质触须。十头左右的个体会组成一支乌贼群，像浮漂一样上下游动。
那只乌贼方才被特拉用网捕获，它应该是没有智慧的。
“我不知道它是不是偶然击中的，这不重要，重要的是你那里有没有黏土！”
“黏土啊……”
AMC黏土是础柱船的燃料，同时也是引擎、电池、电线，以及构成侧翼和耐压装甲的无敌材料。
特拉询问计算机，VUI界面伴随着警告音向她汇报了数字。
“还剩下三杯左右吧。”
也就是说，黏土只剩下包裹着座舱的薄薄一层了。
“我会尽快行动。”
黛奥德的语速快了一些。
情况很糟。
她们之间的距离尽管只有五公里，视线却总是被混杂着岩屑的黑雨遮挡，肉眼和雷达都无法找到对方。不但如此，毫米波、红外线等长波段探测在这种情况下也很难使用，位置确认越来越困难。
础柱船的本体目前还剩下十七万五千吨原始质量的八成，黛奥德操纵它回转船身，开始下降。不巧的是，她们已经把础柱船的形状变得极其扁平，像地球时代的字母“A”一样。由于猎物十字乌贼是会大幅度上下运动的生物，为了在乌贼上升时将其捕获，她们只能把船变得扁平，在上空等待。但谁都知道，这个形状完全不适合急降。 “我就说你都知道的！特拉这么好，我绝对不会丢下你。根本不可能丢下你啊你这个大胸妹！好，你就在那里哭着等我吧，我这就下去救你！”
“你刚才说大胸？”
“啊，等等！不是……”
“你说了真心话吧？把最想要的东西说出来了吧？”过度震惊反而让特拉冷静了许多，“我说得没错吧？这件事其实一直憋在你心里对不对？在我抱着你、抚摸你的时候，你突然发火，而后又一副若无其事的样子，其实是在忍耐吧？那时我觉得你真难搞，心想什么时候才能套出你的真心话呢。”特拉说着深深地点了点头，“现在你终于说出来了，就是刚才在这里说的！”
“等等！请等一下！”黛奥德发出了特拉从未见识过的惨叫声，“不是这样的，真的不是这样的！不是因为你的胸，而是因为你整个人，我全都——！啊……”
不知怎么，黛奥德的声音忽然低沉下来。
“你什么时候看穿的？”
“呃……你在酒馆哭的那个晚上。”
“……那就是最开始的时候？”
黛奥德满脸挫败地陷入沉默，特拉也不再说话。争吵以一种她们都没想到的方式结束了。
几十秒的沉默过后，黛奥德用一如往常的阴郁嗓音说：“那个……新的办法，我想出来了。”
“啊，好的。”特拉这才把紧憋着的一口气吐了出来，“是什么？”
“把乌贼放了。”
“啊？”
“那只十字乌贼现在还在船上，我想把它放走。既然它想攻击你的座舱，放走之后很可能继续朝你追过去。跟着它，我就能找到你的位置。”
“乌贼的俯冲速度非常快，你追得上吗？”
“我会进行控压，把船变成适合下落的形状。”
特拉艰难地咽了下口水——黛奥德这是要孤注一掷。
“虽然不能精准变形，但若仅仅是做出适合下落的形状，我还是能胜任的。成功追上特拉之后，你再把船复原就好了。”
“可万一没变好，会适得其反的！础柱船会四分五裂，你将以比我更快的速度坠入深淵，被四千个标准气压碾得粉碎！呜呜呜……”
“别再吓唬我了！不放松精神，是不能控压的吧？”
“我知道，可那还是很可怕吧？”
“……我不怕。”
嘶——特拉听到了黛奥德深深吸入体液性凝胶的声音。
“一想到或许能救回特拉，我就一点都不怕了！”
笑容洋溢在特拉的脸上。与其说那是笑，不如说是放松的表情。
“黛。”
“我在。”
“我很开心，非常开心——我认输。”
“太好了！”
“你快过来，我会给你奖励。”
“明白，奖励我全都要！意念控压开始，我暂时先把天线溶掉。”
VUI界面上的星星标志变暗了。
呼——特拉从胸中长吐一口气，舒展了一下身体。就在这时，只听“哗啦”一声，暴雨开始猛烈地敲打座舱，降落伞抵不住这阵狂击，在风中无声消散了。
漂浮感。接近自由落体的急速下坠开始了。
翻滚着下坠的狭小座舱里，特拉安静地眺望着外面纵横呼啸的风暴。她是那么从容，在她之前，从未有人能如此安稳地观赏这大气深处的狂暴之景。
在风暴的深处，还有另一颗星球。
三百年前，巡航国民初次来到这颗行星。据那时的观测，在由厚重气体形成的“大沙滩球”星深处，有一颗固态行星在永不停歇地往来游走。那是三千五百万年前偶然撞入的行星，人称“铁球”。“铁球”为“大沙滩球”带来了多种元素，还持续搅乱深层大气，从而造就了“大沙滩球”上丰富多样的生命，还把它们刮到了大气上层。
多亏有它，人们收获大量的昏鱼，得以在这颗行星上生活下去。这是多么好、多么值得感恩的一件事！——每一位巡航国民还是初级巡航生时，就会学到这些。
但特拉依然心怀不满，这个世界太小了。
这里是一个远离广域文明、只有三十万人口的小世界。这里是一个因循守旧的古老的氏族社会。相亲、结婚、生子——除此之外，再无别的人生。特拉一面这样相信着，一面又对另外的人生充满期待。她之所以固执地霸占着础柱船，也是因为那上面寄托着飞到别的星球去的渺茫希望。虽然础柱船的实际性能并不能做到这一点。
而现在，这艘船就要沉没在自己诞生的星球上了……没有比这更无趣的终结了——
如果那颗新的星星，没有来到自己身边的话。
特拉有了一种奇特的心境：明明已经穷途末路了，却仿佛面前一片光明;明明已经危在旦夕了，却感到前所未有的快意。
她的心，在一种前所未有的平静中敞开了。
意念控压——特拉的座舱外壳一阵乱响，仅剩的一升AMC黏土被伸延展成了细长的丝状，形成了仅有几微米粗、上千米长的纤维。
长纤维被卷入气流随风飘舞，织成了一张直径五百米的网。这张网左右着两个人的命运。
“哧”的一声，有什么东西碰到了网的一端。特拉的座舱被猛地向上顶起，一个双人餐桌大小的矿物质眼球正滴溜溜地转着向内窥视。特拉惊叫一声，忽然意识到——是十字乌贼！
下一秒，一个又大又丑的黏土块从飓风上方翻滚着掉落下来，把乌贼一举撞飞，将座舱吞入其中。
“黛！”
“……到了吗？”
两人的信息系统瞬间恢复同步。前舱的投影再一次出现在了特拉身边，只是有些模糊。不是因为投影本身模糊，而是体液性凝胶被什么黏着物弄脏了。透过凝胶，可以看到里面的黛奥德脸色铁青，浑身上下都是呕吐物。
“抱歉……啊，头好痛！”
黛奥德刚往这边看了一眼，就抱着脑袋蹲下了。特拉赶快移动自己的座舱与前舱对接，然后打开了隔离门。
“黛！” 特拉把黛奥德从滚滚涌入的体液性凝胶中拉到自己身前。
特拉用础柱船的VUI界面查看了黛奥德的操作记录。原来黛奥德大大失算了，由于想象建造不成功，AMC黏土没能很好地保持其完整性，础柱船断裂成了前、中、后三截。因为船体失去了对自身的整体感知，黛奥德也出现了从“体感丧失”到“空间感失调”等一系列控压失败后的症状。
结果，黛奥德身在这块最小的两千吨的碎片里，被乌贼拖着落了下来。没有跌入深渊，完全是出于偶然的幸运——
乌贼碰到了张开的纤维网，在某处突然卷曲。多亏如此，黛奥德才能成功抵达特拉的座舱。
“特拉，别。”黛奥德扭动身体，把特拉推开，“凝胶很脏的。”
“吵死了！傻瓜！”
特拉猛地抱住这个比自己小几岁的少女，让她坐到自己的座位上，然后转过身，手指在空中点了几下。随着“滋”的一声，座舱内的体液性凝胶被更新，给呼吸困难的少女带来了清凉的氧分。特拉用手帮她擦了脸，然后在座舱里直立起来。
她把VUI界面展开成四面，把结构和成分都已混乱不堪的船体现状调查清楚，然后准确地想象出了残骸的形状。
“黛！”
“嗯？”
“意念控压，应该是这样的！”
两千吨的质量溶化为柔软的液体，顺滑地流动着改组变形。特拉用全部质量做出一根圆柱，在它的底部开了一个巨大的喷射口，然后把船头变尖，直冲着头顶上那略微可见的蓝天。
她做的是一个固体火箭助推器。虽然不能把船直接推入轨道，但应该可以让它划出一条长长的弹道，与前来救援船完成对接。
“应该”……可以。特拉能让船变形，却不能开动它。
“喂。”
特拉微笑着转过身，看到黛奥德正用纸巾捂着脸，身体蜷缩成一团。
“黛？”
“……了。”
“嗯？”
“做到了，我真的追到你了！”
黛奥德哽咽着哭了起来，她把脸哭得皱皱巴巴，像小孩子一样抹着眼泪。
特拉深吸一口气，忍住笑意，靠近黛奥德坐下。
“还早着呢，黛。如果你不点火，把船开起来的话。”
“可是，可是……”
“你说的‘全都要’呢？”
黛奥德忽然睁开眼睛，看着特拉：“对！”
“嗯。”
“我可以要的吧？”
“嗯……可以吧，”特拉感到脸颊微微发热，“毕竟我们都是成年人了。”
少女一瞬间屏住了呼吸。
她用手臂环抱住特拉的脖子，给了她一个吻。
欸？
——那娇小而滚烫的双唇带来的感触，让特拉的身體僵住了一刹。回过神时，黛奥德已经把脸挪开，站起身来。
“现在发动。”
“啊……好。”
黛奥德挥动手臂打开自己的VUI界面，让船的动翼迎风，以此获取飞行特性。这个过程就像是在驯化一头初次谋面的野兽，黛奥德只要轻抚两千吨船体的头部，就能让它乖乖地驶往正确的方向。
突然，这位一如既往展示着非凡技能的舵手又一次回过头来，用暗淡的蓝眼睛看着特拉。
“那种事……真的可以吗？”
她低语中的双唇让特拉背上一阵颤抖—— 一定有人对这个孩子说过“不可以”。
那么，自己从今往后可要多说几遍下面的话：
“是可以的！真的，真的！”
啊哈，黛奥德破涕为笑。
她用脚尖咯噔咯噔地踩起踏板，挥起一只手来，像是划过一道流星的轨迹。
火光在深渊中闪耀。
【特邀编辑：李闻怡】
①昏鱼及AMC黏土等物的计量单位。
②新型碱激发胶凝材料，固化高液限黏土。