在晴空万里的白天，火红的太阳高高地挂在天上，蔚蓝的天空一望无际；而在群星闪烁的夜晚，北斗泛光，银汉竞辉，深邃的宇宙璀璨夺目。清平世界，朗朗乾坤，天地泾渭分明，中间似乎一片空白。这对吗？错了！地球和其他星球之间，隔着一层厚厚的大气，在这个大气圈内，空气质量足有3 140万亿吨！
　　大气圈是包围在地球周围的空气圈层。它的全部或一部分通常称为大气层或大气。大气圈与岩石圈、水圈、生物圈共同组成地球外壳的最基本的自然圈层。大气圈是地球的外衣和保护伞，它日夜阻挡着宇宙间的“不速之客”和过量的太阳辐射对地球生命的侵害，是地球上一切生物赖以生存的物质条件之一。
　　根据大气自海平面向上的各种特性，可将大气圈分为若干层次。按温度大气圈可分为对流层、平流层、中层、热层和外层。对流层是大气圈的最底层，厚度约为8千米～18千米。在这一范围内，每升高100米，温度降低0.65℃；对流层顶部的温度约为-70℃～-50℃。该层集中了大气圈3/4的质量和几乎全部的水汽。这里的空气对流运动相当强烈，是天气活动的舞台，风、雨、雷、电、寒潮等几乎所有的天气现象和天气过程都发生在这里。
　　从对流层顶向上至50千米～55千米的区间，叫平流层。平流层上部因臭氧吸收太阳辐射，温度升高到0℃左右。这里的大气较为稳定，多为大范围水平运动，几乎不出现天气现象，能见度极好，适合高性能飞机的飞行。
　　从平流层顶部再向上，至80千米～85千米高度的大气层称为中层。中层的温度急剧降低，顶部在-83℃左右。有时见到的夜光云就出现在这一层。
　　从中层顶部至250千米～500千米的气层是热层。该层由于空气直接吸收太阳辐射致使温度不断升高，顶部白天在1 700℃以上，夜晚也超过200℃，火箭、导弹和宇宙飞船如果没有防护外壳，就不可能通过该层。这里空气稀薄，仅占大气圈质量的十万分之一。
　　外层亦称散逸层，是大气圈的最外层。一般距地面500千米以上。这里温度高达几千摄氏度，空气极其稀薄，并逐渐消融到星际空间，1 600千米高度处的空气密度只有海平面空气密度的千万亿分之一。在外层，地球引力很小，高速运动的大气粒子极少碰撞，有些干脆和地球“拜拜”，逸入太空。
　　按空气成分的混合状况，大气圈可分为匀和层及非匀和层。匀和层位于85千米高度以下的空间，大气各种成分比例上下基本一致。非匀和层位于110千米以上的空间，大气各种成分比例随高度的不同而变化。根据电离特性，大气圈可分为中性层、电离层和磁层。在60千米以下为中性层，500千米～1 000千米以上叫磁层。电离层位于60千米～500千米之间，那里存在较多的离子和电子。电离层能反射地面上发射的无线电波。在地球两端的极夜时期，天空常常出现瑰丽的极光，那五彩缤纷的极光光度强时可把极夜照耀得如同白昼，那就是电离层中的一种放电现象。
　　此外，由于大气的光化反应，20千米～110千米高度之间的气层也叫光化层。平流层中臭氧浓度大，也叫臭氧层。臭氧层能有效地阻挡和削弱太阳光的紫外射线，保护地球生物。如果臭氧层遭到破坏，地球上绝大部分动植物都会因过强的紫外线照射而死亡。
　　从某种意义上说，风筝、飞机、火箭和宇宙飞船的出现，是人类在不同时期对大气圈认识的产物。在不断揭示大气圈特性及其对人类生存意义的同时，人们已认识到，保护大气环境就是保护我们的地球。
　　（选自中国科普城网）