临夏是古生物种群繁衍生息的乐土。上世纪初，临夏境内的临夏、和政、广河、积石山、东乡、永靖等县，陆续发现了古脊椎动物化石，既有整体的头骨、下颌骨，也有分散零星的肢骨、趾骨、脊椎骨、牙齿等，当地老百姓把这些古生物化石笼统地称作“龙骨”，发现龙骨的地方多以“龙”字命名。临夏地区古生物化石的发现，引起了国内外古生物界学者、专家的高度重视，先后有中国科学院、美国哈佛大学、日本东京大学等知名教授多次赴临夏考察。他们惊奇地发现，在临夏州 8 169平方公里的土地上，古生物化石的分布面积竟达3 517平方公里，这在欧亚大陆地学及古脊椎动物学领域是一个重大的发现。仅和政地区从上个世纪70年代至今共收集化石5 000多件，经中科院古脊椎动物与古人类研究员邱占祥教授及甘肃省博物馆有关专家鉴定，确认这批化石属于距今1 300万年的铲齿象动物群和距今约1 000万年的三趾马动物群。这批化石和欧洲地区发现的动物化石，承上启下，填补了我国哺乳动物化石群收藏、研究中的一处空白，它对于人类探索中华文明，研究气候变迁，地质演变及环境变化，具有极高的科学研究价值和收藏展览价值。
　　 为了更有效地收藏、保护和利用这些化石，和政县在中国科学院古脊椎动物和古人类研究所的支持下，先后集资150万元，广泛征集民间化石，投资1 525万元，于2000年11月奠基建设建筑面积达3 850平方米的和政古动物化石博物馆。
　　 临夏地区除铲齿象、三趾马动物群外，还发现了比这更为远古的史前生物化石和遗迹。1999年8月，甘肃省第三地质矿产勘查院生物开放中心的李大庆博士，带领地质工作者在永靖县盐锅峡老虎口一带的山中进行野外地质调查时，无意中发现了恐龙足印化石遗迹。
　　 这些恐龙足印化石集中深埋在地下约50米的岩层中，截止2002年底，揭露面积已达2 000多平方米，10类80组 1 600多个足印。同时还发现了国内首例翼龙和鸟脚类恐龙足印化石。其数量之大，分布之密集，保存之完好，清晰度之高，引起了国内外古生物界的高度重视。专家们考证后认为，这些恐龙足印，是生活在距今1.7亿年前的侏罗纪或旱白垩纪的十足恐龙所留，它们又分属于巨型蜥脚类恐龙足印、小型蜥脚类恐龙足印和虚骨龙足印三种不同类型。这些恐龙足印化石最引人注目的是巨型蜥脚类、巨型兽脚类和蜥蝎类脚印、鸟脚印化石的发现。在第一化石点的600平方米的发掘面上，发现了17组187个足印化石，其中有7组119个蜥脚类脚印化石，60个鸟脚类、兽脚类足印化石与8个蜥蝎类脚印化石，以及蜥脚类恐龙的尾痕和卧迹。在蜥脚类足印化石中，其中最大的一只前脚79×112厘米，后脚150×142厘米，两条后腿间的距离为345厘米，前后足距离为375厘米。专家分析，这只恐龙体长在20米以上，体重在50吨左右。赵喜进教授认为，这是目前发现的世界上最大的恐龙足印。在第二化石点约80平方米的发掘面上发现17组52个脚 印，其中有10个巨型兽脚类脚印化石，此类脚印仅第三趾保存完好，趾印长达90厘米。
　　 以前，在永靖恐龙化石群1号点发现的一组13只足印，被我国学者认为是同一类恐龙的后肢足印，但具体类型一直未被确认。世界著名恐龙足迹专家马丁·罗克里教授在现场仔细考察后，将被人们忽略的另外13只前肢足印甄别出来，翼龙足印的发现才被确定。另外，在1号和6号化石点上，新识别出了翼龙和鸟脚类恐龙的足迹。在这之前国内只有翼龙骨骼的发现，还从没有发现过其足印化石，永靖翼龙和鸟脚类足印在中国还是首次发现。
　　 在同一地点发现种类如此多，保存如此完好的恐龙足印化石，这在世界上是极为罕见的。专家们经过认真细致地分析考证后发现，这些零乱的化石脚印，食素性的蜥脚类恐龙大足印都集中在中间，而凶残的食肉性兽脚类等恐龙，围绕在四周，并跟随着大足印走向远方。专家们猜测推想，17亿年前恐龙家族可能在这里发生过一场惊心动魄的生死搏斗。
　　 永靖恐龙足印化石群的发掘出土，与临夏盆地先后出露的铲齿象动物化石群和三趾马动物化石群相映成趣，构成了一幅古脊椎动物繁衍生息的历史画卷。随着和政古生物化石博物馆的建成并开放，永靖恐龙足印化石遗迹，被国家地质公园评审委员会列为第二批国家地质公园，这必将促进临夏旅游业的快速发展，为临夏走向全国，乃至世界打开了一条通途。