任何一部古装片，首要解决的问题就是古装片的现代化——毕竟，它面对的是当下的观众和市场。《关云长》在这方面做得尤其好。三国题材近几年是个富矿，从《赤壁》到《见龙卸甲》均在试图寻找实现历史题材和当代观众之间沟通的桥梁和纽带。《关云长》试图把“义”放在这样一个角度：能够不违背历史真实又更好得为现代人接受和理解，即呈现出“义”本身的暧昧和吊诡。很巧妙地实现了传统和现代的对接。影片所表现的关云长，并非如评书里所说的“一骑绝尘、过五关斩六将”，在这个过程中，关云长也有作为普通人的内心挣扎和纠结。尤其是面对曹操这个乱世枭雄。
　　对曹操，历史上有不同的看法和评价。他绝对不是乱世奸臣，作为三国时期的一个主要统帅，他的抱负和胸怀不容质疑。在影片中，关羽和曹操之间的关系，导演处理得很好，很容易被现在的观众接受。从中也可以引发出很多话题，比如面对前途命运的重大抉择，再比如内心对道义的坚持或者向现实的屈服等。
　　用“文武兼备、文武相长”评价这部影片并不过分。作为影片的武术指导，甄子丹对影片中的武打设计极为用心，可以被视为武术的革新家。众所周知，甄子丹是练习传统武术的，但他很擅长把流行的混合格斗等与传统的武术融合在一起。比如影片的重头戏——“过五关斩六将”，在武打设计上很好地做到了视觉和武打动作的节奏感、层次感。影片里，“五关”被置于不同的空间环境，如瓮城的圜丘、上下楼层的兵器铺、汝阳的城门外等背景，视觉、色彩都有变化、发展。
　　《关云长》的现代化不仅体现在主题层面，在视觉层面上也有创新。以往的古装片，通常为追求朴拙效果而忽视色彩的视觉呈现。导演麦兆辉和庄文强把《无间道》的都市华丽风格延用到《关云长》中，让影片呈现出迥异于以往古装片的明亮色彩风格。