在海的远处，水是那么蓝，像最美丽的矢车菊的花瓣，同时又是那么清，像最明亮的玻璃。然而它很深很深，深得任何铁锚都达不到底。要想从海底一直达到水面，必须有许多许多教堂尖塔一个接着一个地连起来才成。海底的人就住在这下面。
　　不过人们千万不要以为那儿只是一片铺满了白沙的海底。不是的，那儿生长着最奇异的植物。它们的枝干和叶子是那么柔软，只要水轻微地流动一下，它们就摇动起来，好像是活着的东西。所有的大小鱼儿在这些枝叶中间游来游去，像是天空中的飞鸟。海里最深的地方是海王宫殿所在的处所。它的墙是用珊瑚砌成的，它那些尖顶的高窗子是用最亮的琥珀做成的，屋顶上却铺着黑色的蚌壳，它们随着水的流动可以自動开合。这是怪好看的，因为每个蚌壳里面含有亮晶晶的珍珠。随便哪一颗珍珠都可以成为王后帽子上最主要的装饰品。
　　住在那底下的海王已经做了好多年的鳏夫，但是他有老母亲为他管理家务。她是一个聪明的女人，可是对于自己的高贵的出身总是感到不可一世，因此她的尾巴上老是戴着一打的牡蛎——其余的显贵每人只能戴上半打。除此以外，她是值得大大称赞的，特别是因为她非常爱那些小小的海公主——她的孙女。她们是六个美丽的孩子，而她们之中，那个顶小的要算是最美丽的了。她的皮肤又光又嫩，像玫瑰的花瓣；她的眼睛是蔚蓝色的，像最深的湖水。不过，跟其他的公主一样，她没有腿；她身体的下部是一条鱼尾。
　　她们可以把漫长的日子全部消磨在皇宫里，在墙上长着鲜花的大厅里。那些镶着琥珀的大窗子是开着的，鱼儿向着她们游来，正如我们打开窗子的时候燕子会飞进来一样。不过鱼儿会一直游向这些小小的公主，在她们的手里找东西吃，让她们抚摸自己。
　　宫殿外面有一个很大的花园，里面生长着许多火红和深蓝色的树木；树上的果子亮得像黄金，花朵开得像燃烧着的火，花枝和叶子在不停地摇动。地上全是最细的沙子，但是蓝得像硫黄石中发出的光焰。在那儿，到处都闪着一种奇异的、蓝色的光彩。你很容易以为你是高高地在空中而不是在海底，你的头上和脚下全是一片蓝天。当海非常沉静的时候，你可以瞥见太阳；它像一朵紫色的花，从它的花萼里射出各色各样的光。
　　每一位小公主在花园里都有自己的一小块地，在那上面她可以随意栽种。有的把自己的花坛布置得像一条鲸鱼；有的觉得最好要把自己的花坛布置得像一个小人鱼。可是最年幼的那位公主却把自己的花坛布置得圆圆的，像一轮太阳，同时她也只种像太阳一样红的花朵。她是一个古怪的孩子，不大爱讲话，总是静静地想什么东西。当别的姐妹们用她们从沉船里所获得的最奇异的东西来装饰她们的花园的时候，她除了栽种像高空的太阳一样艳红的花朵以外，只愿意要一个美丽的大理石像。这石像是一个美丽的男孩；它是用一块洁白的石头雕出来的，跟一条遭难的船一同沉到海底。她在这石像旁边种了一株像玫瑰花那样红的垂柳。这树长得非常茂盛。它新鲜的枝叶垂向这个石像，一直垂到那蓝色的沙底。它的倒影带有一种蓝紫的色调。像它的枝条一样，这影子也从不静止，树根和树顶看起来好像在做互相亲吻的游戏。
　　她最大的乐趣是听一些人世间的故事。她的老祖母不得不把自己所知道的关于船只和城市、人类和动物的知识讲给她听。特别使她感到高兴的一件事情是：地上的花儿能散发出香气来，而海底的花儿却不能；地上的森林是绿色的，而且人们所看到的在树枝间游来游去的“鱼儿”会唱出清脆好听的歌，叫人感到愉快。老祖母所谓的“鱼儿”，事实上就是一些小鸟，但是假如她不这样讲，小公主就听不懂她的故事，因为她还从来没有看到过一只小鸟。
　　“等你满了十五岁的时候，”老祖母说，“我就允许你浮到海面上去。那时你可以坐在月光底下的石头上面，看巨大的船只在你身边驶过去。你也可以看到树林和城市。”
　　第二年，这些姐妹中有一位就要到十五岁了；可是其余的呢——她们一个比一个小一岁。因此，最年幼的那位公主还要足足地等上五个年头才能够从海底浮上来，来看看我们的这个世界。不过每一位公主都答应下一位说，她要把她第一天看到的和发现的最美丽的东西讲给大家听，因为她们的祖母所讲的还不太够——她们希望了解的东西真不知有多少！
　　她们谁也没有像最年幼的那个妹妹渴望得厉害，而她恰恰要等待得最久，同时她又是那么沉默和富于深思。不知有多少夜晚，她站在开着的窗子旁边，透过深蓝色的海水朝上面凝望，凝望着鱼儿摆动着尾巴。她还看到月亮和星星——当然，它们射出的光比较弱，但是透过一层水，它们看起来要比我们人眼看到的大得多。假如有一块类似黑云的东西在它们下面浮过去的话，她便知道这如果不是一条鲸鱼在她上面游过，便是一条装载着许多旅客的船在开行。可是这些旅客怎么也想象不到，他们下面有一位美丽的小人鱼，在朝着他们的船底伸出她的一双洁白的手。
　　现在那位最大的公主已经到了十五岁，可以升到水面上去了。
　　当她回来的时候，她有无数的事情要讲；不过她说，最美的事情是当海上风平浪静的时候，在月光底下躺在一个沙滩上面，紧贴着海岸凝望那大城市里亮得像无数星星似的灯光，倾听音乐、闹声，以及马车和人的声音，观看教堂的圆塔和尖塔，倾听教堂的钟声。正因为她不能到那儿去，所以她也就最渴望这些东西。
　　啊，那位最小的妹妹听得多么入神啊！当她晚间站在开着的窗子旁边，透过深蓝色的海水朝上面望的时候，她就想起了那个大城市以及它里面熙熙攘攘的声音。于是她似乎能听到教堂的钟声在向她这里飘来。