陕北黄土高原气候条件独特，良好的光照和较大的昼夜温差为优质农产品的生产提供了条件。但是农业要大发展，必需在水资源的开发利用上有大的突破。要将天上水、地表水、地下水“三水”并举，调水、节水双管齐下。
　　研究探索陕北黄土高原节水农业的发展思路，必须考虑以下几点：第一，节水农业是干旱少雨地区农业发展的革命性选择，是一项长期而艰巨的任务，不是一朝一夕或三年五年能够完成的，需要广大人民群众长期的不懈努力；第二，人多地少的状况和人口的巨大压力，使我们不能单一的就节水而搞节水，而要与发展经济和保护生态环境建设一并考虑；第三，当前农村经济转入市场经济，节水农业也要引入市场机制，按照市场经济的运行规则去发展。因此，我们在发展思路上，要以发展节水农业为核心，坚持水资源的开发和保护并举，节灌技术和科学管理并举，供用水工程和调蓄水工程建设并举的原则，大力推广科学实用技术，提高水资源的开发利用效益，实现农业和农村经济的持续快速健康发展。
　　
　　一、在宏观运作中须处理好的四对关系
　　
　　1.处理好当前与长远的关系
　　既要考虑解决近期农业用水的问题，又要考虑长远发展的问题。当前，要坚持科学规划，不能盲目开发，竭泽而渔，不能为了满足当前需要而断了后代人的用水。
　　2.处理好治理与开发的关系
　　治理是基础，开发是目的，二者相互促进，相得益彰。应坚持治理开发并举，使全县的水资源开发和产业结构能够统一起来，推动县域经济快速发展和社会的全面进步。
　　3.处理好治山和治水的关系
　　我们常说山青水秀、山穷水尽，这就是辩证地说明了山与水的关系。水资源的开发，首先应从治理山坡人手，先让山绿起来。只有山绿了，水才能多起来。
　　4.处理好全局和局部的关系
　　陕北的水资源贫乏，且时空分布不均，这就决定了不同区域发展节水农业的模式和路子的不同性。应对水资源配置进行统一规划，统一管理，统一协调。各乡镇要服从全局，不能各自为政，各行其是。
　　
　　二、实现上述思路的主要措施
　　
　　1.要形成节水意识
　　采取多种形式，教育农民从思想上认识到农业缺水的严峻性，时刻注意节约用水。同时，必须坚持水资源有偿使用的原则，即用水户按照规定交纳水费。这样才能从根本上节约资源，合理利用资源。
　　2.要保护好水资源
　　一是要养水，要植树造林，改善和保护生态环境建设。1万公顷的森林，积水量相当于一个百万立方米的蓄水库。应该加快以植树种草为主的生态环境建设，增加土壤含水量。二是要蓄水，主要是蓄地表水和天然水。山上，修宽条梯田；山腰，打水窖；山下，建水库。这样既可以从山顶到山底层层设防拦蓄，又可以调节水源。三是要保水，保护好现有水资源，使其不受污染。
　　3.要加大开发利用力度
　　水是大气循环过程中可再生和动态的自然资源。尽管陕北水资源比较贫乏，但开发的潜力仍然很大，应该按照可持续发展的原则，采用多种办法，对水资源进行开发。①建议成立水资源科学研究所，加强对水资源有关资料的搜集和整理，进行水资源开发利用的研究。②厉行节约用水。要对国营灌渠进行维修改造，提高渠系的水利用系数；要尽快改变传统的灌溉方法，大力推广引进滴灌、喷灌、渗灌等节水灌溉技术；要运用科技手段，对水进行调节。要引进推广种植抗旱、节水或生育期与雨季相吻合的适生作物，如紫花苜蓿等。大力推广地膜覆盖、垄沟种植、水平沟种植等旱作技术，加快化学抗旱剂、保水剂，如旱地龙等的推广应用步伐。③增建蓄水调节工程。一方面要在主河道上，有计划地建设一批控制性的蓄水工程。这样有计划地分水、取水，有利于调节过境水的径流分布，增加汛期的防洪蓄水能力和枯水期的供水能力。另一方面，要开辟地下蓄水。在丰水期间，采取人工回灌、人工引渗的方法，增加地下水蓄水量，实现以丰补枯。
　　4.最重要的是要创新管理体制
　　一是要转变投入方式。要实行谁建设、谁所有、谁受益的原则，尽快建立多层次、多渠道、多形式的投入机制，逐步形成政府引导，集体、企业、个人投入的多元化格局。二是深化水利产权制度改革。对现有的“五小”水利工程，采取拍卖、租赁、承包经营、股份合作制等方式进行产权制度改革。三是改革水的管理体制。要按照现代企业制度要求，改革水利企业单位的管理模式，使之逐年成为自主经营、自负盈亏、自我积累、自我发展、自我约束的法人实体，走以水养水、以水促水的路子；要充分发挥价格杠杆的作用，建立合理的水价形成机制，促进水资源这一特殊商品尽快走向市场，调动全社会保护和爱惜水资源的积极性；要依法加强对水资源的管理，严厉打击各种违法行为，促使水资源的保护、开发、利用，步入法制化的轨道。