2001年，中国、俄罗斯与中亚四国宣布成立上海合作组织，这是中国直接参与构建的首个地区合作组织，是中国周边关系中的一件大事，其重要性和意义非同一般。
　　從中国的角度，上合组织的成立至少包含两层重要意义：一是处理好苏联解体后与新出现的邻国的关系;二是构建一种体现中国理念的合作范式。中国与苏联的关系复杂多变，既有蜜月期，也有敌对期。苏联解体，中国与脱胎的俄罗斯实现了关系正常化，让原来对抗的中苏关系走向新生。原属苏联的中亚加盟共和国独立建国，成了中国的邻国，于是，包括边界的确立、新关系的定位等，都需要尽快解决。在此情况下，中国与这些国家立即开启了对话，就双边关系和地区问题进行商谈，在涉及双边关系基本问题得到解决的基础上，基于共同的关注，开启区域性对话，以此为基础，上海合作组织应运而生。
　　区域合作之所以有生命力，在于其参与者对合作目标有共识，即以合作的方式解决双边、多边不能解决的问题，寻求共处共利之道。欧洲合作是基于欧洲不再战的强烈共识，这个目标达到了，并且通过合作构建了具有实体功能的区域管理模式。如今，几乎没有人相信，欧洲会再成为战场。在亚洲，东盟成功了。东南亚国家基于通过合作构建新型国家关系和推动发展的基本共识，开启区域合作进程，从几个国家到地区基本全覆盖，逐步实现了地区的和平与发展，并且创建了独具特色的“东盟方式”。
　　作为冷战后、新千年成立的区域组织，上合组织肩负着多重使命：首先，解决共同关注的问题。为此，把合作安全作为首要议题，把遏制与打击分离主义、恐怖主义势力作为重心，成效显著。再则，创建新型国家间关系，构建合作机制。上合组织不同于传统的结盟，也不同于具有管理职能的区域组织，它从现实与可行出发，创建符合本地区特点且能行之有效的区域合作方式，既基于现实，又面向未来，既聚焦本地区，又面对世界大局。
　　经过近20年的发展，上合组织取得了三个重要的成就：一是实现了地区的和平与稳定，构建了安全合作机制，基本消除了分离主义、恐怖主义扩张的基础;二是逐步完善了合作机制，实现了扩员，让相邻地区利益攸关方都加入到合作平台，推动了新型国家、地区关系的构建，并且在世界上提升了影响力;三是推动发展在其他方面的合作，通过制定合作议程，构建合作链接，推动地区发展环境和条件的改善。重要的是，在世界处于大变化的时期，依托上合组织，这个地区可以保持基本稳定与安全，这无论对于地区还是世界，都具有非常重要的意义。
　　当然，上合组织的发展也面临诸多挑战，其中最主要的是：其一，经过扩大的上合组织在一定程度上改变了创始成员国的共识基础，增加了内部的差异性与矛盾性，这包括目标共识、利益共识，因此，如何聚合利益、凝聚共识、提升组织内部的凝聚力，需要作出更为艰难的努力。上合组织原来的基础是中俄发挥协调与共识的作用，如今有了其他大国加入，如何实现新的平衡和协调，特别是防止把对抗对立带入上合组织内部，面临着考验。按说，上合组织应该在调解成员国之间的矛盾方面发挥积极的作用，在成员国间发生冲突时，能够适度介入，进行调解，缓和矛盾，但是做起来难。然而如果不能在弥合成员国之间的分歧与矛盾上有所作为，其公信力和影响力就会下降，甚至陷入病态。特别是，在中美战略对抗凸显的情况下，集聚合力，也面临严峻考验。其二，上合组织必须能为参与者提供实实在在的公共产品和公共利益，不断进取，有作为，否则，吸引力和凝聚力就会下降。上合组织在推动建立区域性金融机构、开放的区域市场、互联互通等方面做出了努力，制定了不少发展合作的议程，也有推进合作的项目清单，但实施效果并不理想。在单边主义、保护主义、民粹主义势力上升，世界发展面临诸多挑战的情况下，上合组织能否通过加强合作，在推动区域发展方面做出成效，是一个现实性的考验。
　　上合组织的成立是推进新型国家关系和区域合作秩序构建的一个创新，为新时代国家间的相处之道书写篇章。