翻开世界经济史，人们不难发现，二战结束后，世界经济发展“奇迹”大多出现在东亚地区。
　　1997年东亚爆发金融危机之前，这一地区经济增长不仅速度快，而且持续的时间长，人均产出增长一倍所用时间比发达国家短得多。东亚现拥有世界上最大的造船厂(造船量占世界70％)及最大的钢铁厂(钢铁产量占世界的40％)。家电产量即使不把日本计算在内，东亚也是世界上最大的家电生产基地。东亚NIES、东盟和中国的外汇储备早在1994年6月就已达3466亿美元，首次超过美欧6个发达国家的外汇储备总和。如果加上日本的外汇储备，那么东亚现今业已是世界最大的“金库”。上述情况改变了东亚在世界经济体系中所扮演的角色。目前，东亚的经济规模、对外贸易和主要产品生产均已接近或超过世界30％的水平。
　　但是，自20世纪90年代开始，东亚经济发生了新的变化。
　　第一个变化是日本经济持续不景气，日本政府为阻止其经济恶化采取的财政赤字政策未能奏效，日本央行将利率降至接近零利率的低点，也未能使企业多融资、消费者多增加消费支出，引导经济步入以民间需求为主导的自律轨道。再加上景气对策失去效力，财政状况继续恶化，不良债权难以消除等因素的综合作用，2001年底日本政府发布的年度报告已将2001年初制定的1.7％的增长目标修正为负1％，2002年度的增长目标锁定为“零增长”。尽管如此，迄今日本依然是世界第二大经济强国，其经济总量约为4.5万亿美元，人均GDP略高于美国，并拥有世界一流的制造技术，日本的经济潜力依然是巨大的。
　　第二个变化是在经济全球化加速发展的现时代，美、日、欧世界经济三大支柱，2000年经济同步趋缓或衰退以及日元大幅贬值，使东亚多数发展经济体继金融危机后，再次面临经济灾难，出口减少、投资减少、需求减少、就业减少。有些国家和地区2001年出现了经济负增长，有些国家的经济增长率仅维持在1％～3％之间。此次东亚经济遭受到的“寒流”，并不是由于货币投机者的狙击所致，其“病根”出在自身存在的结构性因素：
　　1.出口市场过分集中，导致经济剧烈波动。东亚区域内的经济、贸易与投资的往来尽管日趋密切，但并没有摆脱对美国市场的过分依赖。美国作为日本最大出口市场的地位始终没有动摇，现在日本对美国出口占其出口总额的30％。东亚发展经济体不仅依赖于美国市场，也依赖于日本市场。有些国家对美日两国出口占其出口总额的比重甚至超过80％。这些国家和地区的出口商不仅按照美、日消费者的爱好特点和市场的技术标准去组织生产，而且接受美日金融机构的出口信贷。美日经济波动以及贸易保护的抬头，对东亚发展经济体具有极大的杀伤力。
　　2.债务结构不合理，不良债权难以消除。包括日本在内的东亚国家的不良债权依然严重，不少国家的外债负担甚为沉重，而且其债务主要是公司和银行而不是政府所借，因而清理债务的难度较大。东亚国家的金融体制改革和金融秩序整顿虽已进行，但较为迟缓，导致金融危机的基本因素并未完全消除。
　　3.未能摆脱严重依赖进口能源的结构性约束。日本、韩国、新加坡和菲律宾等都是“能源依赖型国家”，如果东亚的产业结构摆脱不了高耗能的制约，必然会拖累其经济增长。
　　4.技术创新不足，高速增长难以为继。东亚经济，特别是东盟和中国正处于经济增长方式由粗放经营向集约经营的转换之中，而要实现这一转换，不断进行技术创新，提高全要素生产率是极为重要的。从技术创新角度看，东亚经济发展的技术源泉主要来自美国和日本。尽管日本在民用技术和应用技术等方面较有优势，但在基础科学研究和尖端技术研究方面与美国相比还有一定的差距，因而使其经济发展显得后劲不足。
　　第三个变化是经过20余年的改革和开放，中国已初步形成了较为成熟的开放经济，使其经济体制和运行机制逐步与世界经济接轨。2010年前，中国年均经济增长率仍将维持在略高于7％的水平，到2010年底，其经济总量将超过2万亿美元，综合国力也将有所增强。当然，与美日等发达国家相比，中国无论在经济规模抑或综合国力等方面，都还存在着巨大的差距。
　　上述三个变化表明，20世纪90年代以来，东亚经济的高速增长受到了抑制，中国经济表现虽然不错，但对东亚经济的上拉作用是有限的。然而，国际社会依然看好东亚经济发展前景。东亚人具有良好的传统，工作勤奋、习惯于储蓄，重视教育和人力资源开发。金融危机并未摧毁东亚几十年高速增长所奠定的基础。区域“内循环能力”的增强将进一步加强东亚参与国际分工、合作与竞争的能力。尽管新世纪伊始，世界经济开局不利，但今后10年，世界经济基本面依然良好，全球经济年均增长率将高于20世纪90年代的平均值。上述三个新变化有利于促成中国与东盟就建立自由贸易区达成共识。