1850年8月5日，局伊·德·莫泊桑出生於法国西北部诺曼底米洛美尼尔城堡的一个小贵族家庭。他的祖上是很有名望的贵族，到他祖父时，家道渐渐中落。莫泊桑出生不久，他的父母因性情、爱好和学识等方面差距太大，感情不睦，特别是因为莫泊桑父亲一再移情别恋，因而在莫泊桑11岁时，他们终於友好地分手了。之後，莫泊桑随母亲悄悄退居到埃特尔塔的一栋别墅里。
　　母亲一心希望莫泊桑成为一个文学家，便时常给他读莎士比亚的作品。这给莫泊桑很大的影响，使他觉得文学是如此美妙的事物。读书之餘，莫泊桑喜欢在苹果园里玩耍，在草原观看打猎，喜欢和农民、渔夫、船夫、猎人在一起聊天、幹活。这些经历使莫泊桑从小就熟悉了农村生活，启迪了他的才思。
　　莫泊桑13岁时进入伊夫托神学院当寄宿生。在呆板的学校里莫泊桑感到受到了很大的拘束，他对神学院规章繁琐的生活感到厌烦。1868年，由於写了一首蔑视教会的诗他被教会学校开除。莫泊桑在母亲辅导下读完高中二年课程，後转入卢昂中学读书。
　　1869年，莫泊桑通过中学毕业会考並获得克安大学文学学士。10月赴巴黎攻读法律专业，但是，第二年爆发的普法战爭打破了莫泊桑无忧无虑的大学生活。年仅20岁的他应征入伍，开赴前线。在军队中，他亲眼目睹了危难中的祖国和在血泊中呻吟的士兵，心里十分难过。他决定要把自己的所见所闻写下来，以激发人们的爱国热情。1871年，战爭结束後，莫泊桑退役回到巴黎。为了谋生，先後在海军部和教育部任职长达十餘年，这些经历使他对小职员的生活状况和精神境界有了深刻的认识，成为他日後创作的重要主题。
　　1873年，福楼拜开始指导莫泊桑的文学创作。1874年，莫泊桑在巴黎福楼拜的寓所结识了左拉。後来又通过福楼拜的介绍结识了伊万·屠格涅夫。屠格涅夫曾替莫泊桑审读手稿，並鼓励他阅读俄国作家的名著。莫泊桑從这些名作家身上学到不少东西，在文学创作道路上进步很快。
　　1876年，左拉、莫泊桑、阿莱克西等人成立了自然主义文学集团，文学史称其为梅塘集团。莫泊桑倡议每人以普法战爭为题材写一篇小说，1880年结集出版，是为《梅塘之夜》。莫泊桑的成名作《羊脂球》即在其中。这是莫泊桑公开发表的第一篇重要小说，轰动文坛，莫泊桑因此一举成名。
　　此後十年，是莫泊桑创作力旺盛的辉煌时期。他连连发表新作，终於成为闻名遐迩的大作家。其中共有6部长篇小说，300篇短篇小说，3部遊记以及一部戏剧集。在小说中，他描写法国人民在普法战爭中的爱国热情，揭露资产阶级的怯懦无耻，对劳动人民的遭遇寄以同情。取得了文学上巨大的成就，但这十年也是他身体和心理不断恶化的十年。
　　1880年，莫泊桑得了一种伴随眼疾和头痛的神经症，被诊断为遗传性精神病。此後他深受病痛折磨，精神恍惚。1889年，莫泊桑惟一的弟弟死於精神病，莫泊桑在难过的同时陷入了极度的绝望，产生了厌世的情绪。1892年，莫泊桑以裁纸刀自戳咽喉，被送入巴黎近郊一家精神病院，翌年7月6日与世长辞，年仅43岁。