清朝康熙、雍正年间，从举人到进士的竞争，存在着近90%的淘汰率，在民间积压的举人队伍愈发庞大，不仅浪费人才，还导致这些举人心生怨言。于是，科举正途之外的新制度——“大挑”诞生了。
　　 雍正即位之初，边远省份的一些县令出缺后，例行的办法是由当时督撫选其他吏员署理（代理）。然而，雍正帝认为，谁能保证督抚们公正无私呢？何不给落第举子一个表现的机会？于是，雍正帝下令，直接从往科中挑选人才去署理缺位。如果工作完成得好，还可以转正。
　　 到乾隆十七年（1752年）时，因举人壅滞的情况越来越严重，朝廷正式形成了“大挑”制度。
　　 乾隆怕口子一开，对正规科举会造成不良影响，于是定了一些限制条件，比如“大挑”每六年才举行一次，只有连续参加过最近四次以上会试不中的人才能参加。选拔时不写文章，不考策略实务，而是只看年龄、面相、身材。简单说，就是以貌取人。不成文的标准是取“同”“田”，大体是指方脸，即“国字脸”，相貌端正、威严。
　　 正因为“以貌取人”的荒唐标准，“大挑”笑料不断。
　　 一位山东举人，身材高大雄壮，信心满满去参加“大挑”，结果落选了。他气愤不过，等主持“大挑”的王爷大臣们事毕回府时，当街拦轿喊冤要说法。王爷无法应对，干脆大喊：“我挑命也！”意思是说你就算长得再好，可惜命里没有官运。
　　 相貌丑的人，自知条件不够，便会想到行贿赂之事。嘉庆回忆其作皇子时，有一次主持“大挑”，竟有人给他递条子，请挑某某举人为一等。嘉庆非常生气，刻意将请托之人淘汰。
　　 道光年间，江苏举子汪叔明相貌丑陋，参加“大挑”时却被某宗室王爷列为二等。就在王爷举子们转身退堂时，该王爷看见同座大臣手中拿着一把很考究的折扇，扇上的画、题字都非常精美。王爷连连称赞，该大臣不失时机地说，此画、此字的作者，就是刚才那位汪叔明。于是现场将汪叔明由二等改为一等。在“大挑”这一关键时刻，官员居然正好拿着举子的作品，说汪叔明没有提前做手脚，恐怕很难令人相信。
　　 晚清名臣阎敬铭也参加过“大挑”，阎敬铭为人状貌短小，双眼一高一低，长得甚是丑陋。参加“大挑”时，主持的某亲王高喊：“阎敬铭先起去！”阎敬铭深受其辱，回去后发愤读书，居然考中进士，做到光绪朝的户部尚书、军机大臣，能力为中外钦敬。
　　 “大挑”制度因其设计本就有问题，故而实行没多久，便被清朝化入肌骨的腐败之风带到了沟里。
　　 陈峰韬