《风雨同仁堂》剧组成立后，剧中主要角色基本都定下来，只是乐八爷尚未确定。领导找到刘建元谈话，希望他来饰演这个角色。作为国家一级演员、铜锤花脸，刘建元以往大多时候都在演出《大保国·探皇陵·二进宫》《赤桑镇》《遇后龙袍》等这类剧目，像这样的角色接不接，他还真有些犹豫不决。但是，刘建元一向对创演新人物有着浓厚的兴趣，带着对乐八爷这个人物的神秘感和好奇心，他最终欣然走进了剧组。
　　一、把握典型人物的典型性
　　读第一遍剧本时，刘建元感觉剧本把乐八爷写得非常可爱。环环相扣的情节中，乐八爷这个人物时隐时现，脑海里乐八爷的形象是，手提鸟笼子，逍遥自在，四处云游，喜好养宠物的闲云野鹤之士。在琢磨剧本时，刘建元忽然想起金少山先生饲养宠物的趣事儿来——
　　听前辈们讲，解放前金先生饲养百灵鸟，有一天演出《锁五龙》，金先生将心爱的百灵鸟笼子挂在化妆台前，边勾脸化妆，边听着百灵的叫声，百灵鸣声嘹亮，到后来竟翻着高音鸣叫，高耸入云，金先生听得惊呆了，马上联想到《锁五龙》的唱腔，于是立刻请来琴师研究，将最后一段翻高八度，“见罗成把某牙咬坏，大骂无耻小奴才……”这段由百灵鸟鸣声悟出的唱腔一直流传至今。
　　想到这儿，刘建元立刻起身，直奔官园鸟市而去。仔细观察鸟市上人来人往拎着鸟笼子的过客们，时不时地拎拎鸟商们的鸟笼子，找找感觉。这宠物天地虽处在川流不息的闹市一角，可逛上几遭，倒让他头脑清静许多。就这样，一连几周，刘建元每个周末都去鸟市溜达溜达，去寻求和捕捉老北京旧时的影子，与鸟儿们相处而获得的快乐，让他对乐八爷这个人物产生了浓厚的兴趣，渐渐地乐八爷那种不问世事、恬淡、悠闲自在的感觉有了！
　　乐八爷是个具有典型性格的典型人物，在他身上既有豪爽、率直、重义气的一面，也有大大咧咧、整日吃喝玩乐的一面；既重情谊，爱国，可是又不问家事，不擅打理乐家店铺的事情。他有老北京纨绔子弟的特点，吃喝玩乐，都与北京文化有关。
　　二、在创作中体验快乐
　　体验生活回来，刘建元再次仔细捧读剧本，编剧笔下乐八爷虽是个玩世不恭的纨绔子弟，但他对八国联军咬牙切齿之恨，对同仁堂老店名誉之珍重，渗透在剧本很多细节中。他觉得在这出新编近代京剧中，乐八爷这个人物很难运用一种程式来刻画。
　　那么，如何运用戏曲手法把乐八爷鲜活地表现出来？如何深层次地挖掘人物的内心？如何把技艺性恰当地运用到乐八爷的塑造上呢？
　　导演不断要求刘建元运用综合的表演手法去创造角色，也就是在京剧中大胆地融入话剧及其他姐妹艺术的创作手法，但同时又要保证这个戏的京剧本体特征。刘建元也渴望从京剧唱腔、念白、身段来展示“这个人物”的特征，把八爷演得有声有色、有血有肉。从念白来讲，导演要求念京白，力求贴近京味气息浓厚的近代生活，台词上诙谐幽默；从乐八爷的身份上来说，他是富家子弟，豪爽、重义气，因而，他的身段动作力求从架子花脸的功架上展示他粗豪爽直的人物个性特征。由此刘建元认为，在舞台上需要运用大花脸和小花脸糅合的表演程式来塑造人物。心里找准了乐八爷的基本定位后，刘建元便着手从细腻之处挖掘乐八爷的人物形象。
　　首先，刻画人物要细腻、新颖、独特。比如，在第一场戏里，刘建元先从乐八爷上场的脚步来设计。乐八爷身着孝服上场，单凭几句念白，不足以表现他悲痛的心情，刘建元就设计乐八爷上场时，脚步要沉、要缓，头略低垂，目光呆视，虽然就这么几个动作，细微的表情配和着念白，就把乐八爷内心的悲伤之情恰当地表达出来。同时，从身份上来看，刘建元运用架子花脸的台步配合身段，从出场走台步的力度，到身段在舞台上的展示，力求通过这些细腻的表演，来塑造乐八爷这个人物；而在第二场戏中，乐八爷上场，找大奶奶乐徐氏索要买蓝靛颏的银子，刘建元设计乐八爷上场时大摇大摆，身段动作依然运用架子花脸的程式，但目光喜视，表情傲慢，跟自家人要银子买鸟，理所应当，没有商量的余地，因而俨然一副公子哥的模样。不同的情节，步履的变化，眼神的变化，都旨在从细微之处刻画人物的性格。
　　其次，刘建元走进人物的内心世界，去把握人物的性格特点。比如第三场戏“斗太监”，是展示乐八爷人物性格的重头戏，这一场戏里，既要把乐八爷对京戏的喜爱表现出来，又要体现出乐八爷如何与郑太监斗智斗勇。为此刘建元在读剧本时，特意查了一些有关同仁堂的资料，乐八爷确有其人，他虽喜爱吃喝玩乐，是个票友，但他有爱国心有正义感，是一个复杂的多侧面的正面人物，虽不擅打理乐家店内业务，但大事面前不糊涂。在这场戏里，体现得尤为突出。为此，刘建元有意识地去看人艺的话剧，从人物的台词、形象、表情、动作等等，各个方面去寻找京剧和话剧的契合点，同时又有意识地寻找老北京旧时的影子，渐渐地尘嚣远去，杂念皆无，忘却了他自己，也获得了一个新的自己。一百多场的演出，让很多戏迷见了刘建元不叫他的名字，直喊他“八爷”。这些略显夸张的赞许，让他内心感动，因为一个有爱国情、有正义感，但也有缺点的人物在舞台上立住了。
　　再有，既要继承传统，又要为新创演的人物服务。比如，整出戏里，在念白上，刘建元不用韵白，而是北京地方语言，而在唱腔上，依然是原汁原味的京剧特色。如第八场戏“蓝靛颏好宝贝你也通人性”这段唱，在排戏初期并不唱二黄汉调，排练中，陆松龄先生认为刘建元嗓音宽亮，特意根据他的嗓音特点，设计成汉调。这段唱腔在唱词的衬托下，显得既俏皮又生动，戏迷们觉得韵味儿足，很过瘾，百余场的演出，每唱到这里时，台下观众席都爆发出热烈的掌声。刘建元很欣慰地看到，这场戏从念白、表演到演唱，得到了观众的认可。在创作人物的过程中，他感受到无比的快乐。
　　三、在探索中演绎人物
　　排《风雨同仁堂》这出戏，是在90年代初期，而那时的刘建元，正处在恢复传统戏之后的亢奋状态，总觉得，终于可以把戏校时学的东西重拣回来了。可对于《风雨同仁堂》这样的新编近代京剧，他一时间还有点儿找不着北的感觉。既不能按样板戏去演，又不是传统戏，对当时剧组的每一个演员来说，都是一个全新的挑战。
　　在短暂的创作过程中，刘建元尽可能将生活的真实与艺术的真实达到完美统一。艺术来源于生活，又要高于生活，要在生活的体验中进行加工、提炼和再创造。刘建元很幸运，在排练这出戏中，导演不断地用自己的感受和构思来启发他，因而使他尽可能地发挥想象力，去创造性地演绎剧中的人物。如果说导演的启发，给刘建元指明了塑造人物的道路的话，那么体验生活则是刘建元通向目的地的基石。去官园市场观赏鸟时，只是苦于不知如何塑造乐八爷这个人物，使其个性更加鲜明，才会去逛逛，听听鸟鸣，谈不上真正激发出多少灵感来，只觉得逛来逛去，提笼架鸟的那范儿有了！探索乐八爷内心世界的进程中，刘建元在京剧人物画廊中，塑造出了前所未有的新的人物形象。也因此，在后来八集电视连续剧《风雨同仁堂》中，他再次受邀，饰演乐八爷这一人物。
　　记得《风雨同仁堂》这出戏是在经过40多天的排练后，立在舞台上的，当时的刘建元却悲喜交加。喜的是，这出戏收获颇丰，中国京剧節金奖、“五个一工程奖”、文华新剧目奖悉收囊中；悲的是，在排练最紧张的那段日子里，刘建元的母亲病危至病逝，他未能在她身边尽孝，令他愧疚、遗憾。但他相信，母亲若看到自己又塑造出新的人物形象，一定会在天堂里微笑。
　　《风雨同仁堂》获得的荣誉是全剧组成员共同努力的结果。同仁堂“炮制虽繁，必不敢省人工；品味虽贵，必不敢减物力”的古训，是整个剧组排练的真实写照，也时时刻刻激励着刘建元。角色不在大小，重在演出人物的鲜明个性。演得真实、自然、鲜明、生动，观众才不会忘记，才会在京剧的人物画廊中，留下新的印记。