农历八月十五，恰为秋之中，故名中秋节。中秋节是以团圆、赏月为主要内容的传统佳节，曾与二月十五的花朝节相对应，并称“花朝月夕”。中秋的相关记载始见于唐代。但在当时，三十多个有假期的官方节日中并没有中秋节。直到宋代，中秋得到官方认可成为法定节日。明清时期，民间出现祭月习俗，中秋节后来居上成为我国四大传统节日之一，其地位仅次于春节。
　　从史料文献来看，自唐至宋，中秋的节令食物名为“玩月羹”——用桂圆、莲子、藕粉等为原料制成。宋代的《武林旧事》和《梦梁录》均提到过“月饼”，但这种月饼经蒸制而成，有些像包子。值得一提的是，苏东坡诗句中的“小饼如嚼月，中有酥与饴”，常被误认为是在赞美月饼。然而，这句诗出自《留别廉守》，是苏轼告别廉州太守张左藏时所作的告别诗。诗中说的“小饼”是饯别宴会上的食品，与中秋节并无关系。
　　真正意义上的中秋月饼出现于明代。田汝成在《西湖游览余志》卷二十《熙朝乐事》中说：“八月十五日为之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之义。”沈榜在《宛署杂记民风》记载：“士庶家以月造面饼相遗，大小不等，呼为月饼。市肆至以果味馅，巧名各异，有一饼值数百钱者。”此时，从南方至北方，从民间到宫廷，月饼与瓜果一起成为中秋的节令食品，其寓意在于“赏新”“尝秋”。

各式月饼哪家强

　　明代，皇宫中的月饼相当精美。袁宏道曾在诗中写道：“盘中犹折半宫花，刻凤攒龙自内家。”这说明当时宫中的月饼上刻有龙凤图案。到了清代，月饼的花样更多。史料记载，在乾隆年间，宫中有奶酥馅、香油果馅、椒盐芝麻馅、香油豆沙馅、猪油松仁果馅月饼。当时的月饼木模，有月桂、蟾蜍、玉兔、寿星、月宫、嫦娥奔月等图案。
　　清代，扬州、苏州的月饼也很精美。前者有绘彩的月宫饼，后者以酥皮、荤素五仁等馅闻名。《随园食单》中记载了“刘方伯月饼”和“花边月饼”的详细做法，前者为酥皮果仁荤油馅，内含松仁、核桃仁和瓜子仁;后者为酥皮猪油丁枣肉馅，外皮有菱花边。
　　随着生产力提升，月饼的做法越来越多，形成了不同的地域風格，有用干果果仁做的“自来红”，豌豆枣泥做的“自来白”为代表的京式月饼;有以混糖皮为特点的广式月饼;有以半球形、千层酥皮为特点的苏式月饼;还有以螺旋酥皮，馅料细腻甜酥为代表的潮式月饼。
　　此外，还有不少地区的月饼味道独特。如用苔菜做馅、饼皮较硬的宁式月饼;用芝麻为主料的衢式月饼;以鲜肉制成、现烤现吃的上海鲜肉月饼;无需烤制的港式冰皮月饼;以腌制野菜（苦板菜）为馅的徽式月饼;以青红丝、玫瑰、橘饼等果脯为馅料、饼皮较厚的陕西月饼;以云腿和玫瑰花为馅的滇式云腿月饼。

　　近年来，各种新潮月饼层出不穷，冰激凌月饼、巧克力月饼已较为常见，猫山王榴莲月饼、麻辣小龙虾月饼、拉丝月饼、爆浆巧克力脏脏月饼等融合了流行元素的创意月饼也在网络上热销。

月饼与团圆

　　月饼最初叫做“太饼”，而且很大，可以全家分食。明太祖第十七子朱权所著《臞仙神隐书》说道：“（八月）十五日夜……合家大小于庭前序长幼而坐，设杯盘酒食之具。乃造太饼一枚，众共食之，谓之八月求团圆。”《帝京景物略》中有“饼有径二尺者”（直径约66厘米）的记载。
　　清代，老百姓也吃这种巨型月饼。《大同县志》记载：“八月初一日后，凡饼铺俱开炉做饼，名月饼……其供月之饼大至三二尺许，名团圆饼。供毕，分给家人，不及外戚，外戚别制饼遗之。”晚清《燕京岁时记》记载：“中秋月饼……大者尺余，上绘月宫蟾兔之形。有祭毕而食者，有留至除夕而食者，谓之团圆饼。”另据记载，清宫中有“径二尺许，重二十斤”的彩绘大月饼。
　　月饼其形状圆如月，寄托着人们祈求团圆的美好愿望。“圆”是中华民族的重要精神追求之一。从美学的角度来讲，“圆”意味着完整、周全。从“天圆地方”的宇宙观来说，“圆”为天的代称，后又延伸出太极的喻意。从词意解读，“圆”具有圆满、圆融、流动的意思。
　　从上古时期人们崇拜月亮，感恩其给夜晚带来光亮和慰藉，到农业社会，天子在秋分祭月，民间秋收后在仲秋祭社，都蕴含着国人对“圆”的期盼与祈求。中秋节吃月饼不仅象征生活团圆，也是巩固家族情感的纽带。家人齐聚，按长幼次序而坐，将供月的团圆饼平均分给家人。若是家人没回来，留一份给他除夕时食用。

　　中华民族以家族关系为基础，人们的家庭伦理观念很强，重视家族情意和血亲关系，继而形成了对和睦团圆的期盼心理。除夕的“团年”，清明的“祭祖”，重阳的“聚欢”，都体现出中国人的幸福感来自于对团圆诉求的满足。中秋节之外人们很少吃月饼，并非因其不够美味，而是月饼所象征的团圆美好的寓意，必须在中秋之日才得到最为完美的体现。