此诗是杜甫大历二年（767）秋在夔州时所写，夔州在长江之滨。全诗通过登高所见的秋江景色，倾诉了诗人长年飘泊、老病孤愁的复杂感情，慷慨激越，动人心弦。杨伦称赞此诗为“杜集七言律诗第一”（《杜诗镜铨》），胡应麟《诗薮》更推重此诗精光万丈，是古今七言律诗之冠。
　　前四句写登高见闻，首联对起，诗人围绕夔州的特定环境，用“风急”二字带动全联，一开头就写成了千古流传的佳句。夔州向以猿多著称，峡口更以风大闻名。秋日天高气爽，这里却猎猎多风。诗人登上高处，峡中不断传来“高猿长啸”之声，大有“空谷传响，哀转久绝”（《水经注·江水》）的意味。诗人移动视线，由高处转向江水洲渚，在水清沙白的背景上，点缀着迎风飞翔、不住回旋的鸟群，真是一幅精美的画图。其中天对风、沙对渚、猿啸对鸟飞，天造地设，自然成对。不仅上下两句对，而且还有句中自对，如上句“天”对“风”；“高”对“急”；下句“沙”对“渚”，“白”对“清”，读来富有节奏感。经过诗人的艺术提炼，十四个字，字字精当，无一虚设，用字遣辞，“尽谢斧凿”，达到了奇妙难名的境界。颔联集中表现了夔州秋天的典型特征。诗人仰望茫无边际、萧萧而下的木叶，俯视奔流不息、滚滚而来的江水，在写景的同时，便深沉地抒发了自己的情怀。“无边”“不尽”，使“萧萧”‘滚滚”更加形象化，不仅使人联想到落木窸索之声、长江汹涌之状，也无形中传达出韶光易逝、壮志难酬的感怆。
　　前两联极力描写秋景，直到颈联，才点出一个“秋”字。“独登台”，则表明诗人是在高处远眺，这就把眼前景和心中情紧密地联系在一起了。“常作客”，指出了诗人飘泊无定的生涯。“百年”，本喻有限的人生，此处专指暮年。“悲秋”两字写得沉痛，秋天不一定可悲，只是诗人目睹苍凉恢廓的秋景，不由想到自己沦落他乡、年老多病的处境，故生出无限悲愁之绪。诗人把久客最易悲秋、多病独爱登台的感情，概括进一联“雄阔高浑，实大声弘”的对句之中，使人深深地感到了他那沉重地跳动着的感情脉搏。
　　尾联对结，并分承五六两句。诗人备尝艰难潦倒之苦，国难家愁，又因病断酒，悲愁就更难排遣。本来兴致盎然地登高望远，却平白地惹恨添悲，诗人的矛盾心情是容易理解的。
　　前半写景，后半抒情，在写法上各有错综之妙。首联着重刻画眼前具体景物，好比画家的工笔，形、声、色、态，一一得到表现；次联着重渲染整个秋天气氛，好比画家的写意，只宜传神会意，让读者用想象补充；三联表现感情，从纵（时间）、横（空间）两方面着笔，由异乡飘泊写到多病残生；四联又从白发日多，护病断饮，归结到时世艰难，是潦倒不堪的根源。这样，杜甫忧国伤时的情操，便跃然纸上。
　　此诗八句皆对，粗略一看，首尾好像“未尝有对”，胸腹好象“无意于对”，仔细玩味，“一篇之中，句句皆律，一句之中，字字皆律”。不只“全篇可法”，而且“用句用字”。它能博得“旷代之作”（均见胡应麟《诗薮》）的盛誉，就是理所当然的了。