随着15、16世纪西欧政治上走向统一，社会生产力的发展，以葡萄牙、西班牙为首的西欧国家，开始相继走上了对外殖民扩张的道路。继葡、西之后，荷、英、法三国崛起，这些国家资本主义发展较快，国势日盛，很快加入了殖民扩张的行列，并逐步取代了葡、西的殖民霸主地位。这些国家相继走上对外殖民扩张的道路，有其许多的必然因素。
　　１ 各国社会生产力的发展为其扩张奠定了物质及技术基础
　　15世纪末至16世纪初，经过西欧诸国新航路的探索，一条条从西到东的新航路被开辟出来。这其间，还发现了新大陆——美洲。地理大发现，使欧洲（特别是西欧）人从美洲、非洲和亚洲汲取了很大一部分养料和力量。这些补充使“欧洲在前进的道路上能够胜任超过自己能力的各项任务”。特别是资本主义生产关系在西欧萌芽发展起来后，新航路的开辟无疑对西方资本主义经济的发展注入了强大而新鲜的活力。西欧各国为了加速发展资本主义经济，其竞争的激烈程度日益明显，相互间角逐不断加剧。同时又极力想从海外获取积累原始资本的财富，这就导致了西欧国家必然要对外侵略扩张，进行殖民掠夺。“欧洲国家的殖民扩张的深刻根源在于资本主义制度发展的需求”。
　　２ 西方殖民国家地域狭小，资源相对有限
　　从欧洲历史版图来看，葡、西、英等为半岛或岛国，荷兰也不过是近代刚兴起的领土有限的小国，各殖民国中，只有法国领土较为广阔。从总体上看，各国地域较窄，国内市场较小。另一方面，虽然在有限的版图内也蕴藏有不少自然资源，但是随着工业革命的进展，西欧各国对各种自然资源的需求大增，特别是工业革命开始较早的英国，其对自然资源的渴求更为强烈，然而整个殖民国家的自然资源，尤其是发展资本主义经济所必须的矿产品，却并不能满足其日益对资源扩大的需求。因此受资源限制的资本主义经济要获得后劲，长足发展，也使得西欧各国必然为掠夺资源而对外扩张。
　　３ 谋求抢占、扩大海外市场，倾销工业品
　　由于西欧殖民国家国内市场相对狭小，束缚了资本丰义经济的快速增长，因此在葡萄牙、西班牙等老牌殖民帝国在亚、非、拉美据有庞大的殖民地后，后起的英、荷、法等国不甘落后，大肆占有、瓜分西班牙、葡萄牙未占之地，同时通过武力争夺，从西、葡手中抢去大片殖民地。通过抢占、扩大海外殖民地，殖民国家的海外市场急剧扩大，从而大大便利了西欧国家工业品的倾销，各殖民地的财富源源不断地流向宗主国，加速了资本主义的发展。
　　西方殖民者具备了对外扩张的有利的必然的条件，于是他们个个瞪圆了眼，鼓足了劲，备足了弹药。纷纷从欧洲出发，以各种方式和手段，血洗广大殖民地，严重摧残、扫荡了殖民地财富。从客观上看，它促进了西方资本主义经济的发展，但对亚、非、拉美国家和地区又产生了极为严重和不利的影响。