在旧时的广大城乡，每到夜幕降临（大约晚上七时），更楼的鼓声就会咚咚响起，一慢一快的鼓声连响三次后，人们便知道，一更（又称落更）到了。那时一般城市少有钟表，晚上报时几乎全靠打更。所以广大农村城镇都有更楼与更夫，老百姓晚上少有文化娱乐生活，基本上是日出而作，日落而息。人们听到更夫的打更声，就知道了时间，就知道应该按惯常起床准备做生意，又或者需要赶路赶船，又或者出门打扫耕种。人们过着一种按部就班的平静生活，所以打更也就成为一门古老的职业。
　　说起来，打更最早不是用于报时，而是起源于原始巫术，主要起驱鬼的作用，那时可是受人尊敬的巫师才有资格来打，所以在很多文学作品中都保留了打更驱鬼的习俗。如《红楼梦》就有这样一段描写“晚上吴贵到家，已死在炕上。外面人人因那媳妇儿不妥当，便都说妖怪爬过墙吸精而死。于是老太太着急的了不得，替另派了好些人将宝玉的住房围住，巡逻打更……”
　　因为民间传说，“鬼”通常在晚上才出现，而鬼怕人气，也怕更声。不过，对于寻常人家来说，报时的需要肯定远远大于驱鬼的需要。所以，打更就渐渐变成专用于报时。各处城乡也建起了供他们工作用的更楼，更夫从各村镇挑选，其薪金多由太公祠堂所直辖的田亩收入中支付。更夫的主要工作有两项，一自然是报时，二则是报警，因为当时没有现代的各种防盗装置，所以警觉贼人、察觉火灾、发现自然灾害等等全靠更夫告警。所以更夫还有夜间巡防队员一样的作用，是不可缺少的乡村治安保卫工作成员。
　　更夫外出巡夜打更时手提灯笼，手执打更用木板，因为巡夜的关系，所以通常两人一组，一人手中拿锣，一人手中拿梆，除此以外，还有照明用的马灯、如果是在雨天，还要加上蓑衣、斗笠、水靴等等。打更时两人一搭一档，边走边“笃、笃、笃”敲打木板；声音刚落，更夫大声呼叫：“天干物燥，注意防火，关紧门户，小心防盗。”、“鸣锣通知，关好门窗，小心火烛！”、“寒潮来临，关灯关门！”、“早睡早起，锻炼身体！”等等，根据不同的时令说出不同的警语……打更人一夜要敲五次，每隔一个时辰敲一次，等敲第五次时俗称五更天，这时鸡也叫了，天也快亮了。
　　更夫每打一更都是有区别的：
　　打落更（即戌时，晚上七点）时，一慢一快，连打三次，声音如“咚！——咚！”；
　　打二更（即亥时，晚上九点），打一下又一下，连打多次，声音如“咚！咚！”；
　　打三更（即子时，晚上十一点）时，要一慢两快，声音如“咚！——咚！咚！”；
　　打四更（即丑时，凌晨一点）时，要一慢三快，声音如“咚——咚！咚！咚”；
　　打五更（即寅时，凌晨三点）时，一慢四快，声音如“咚——咚！咚！咚！咚！”。
　　但为什么又不打六更（凌晨五时）呢？因为古代人民早睡早起，五更一过便开始起床了，“一日之计在于晨”，就连皇帝也在五更天便开始准备上朝了。另外，还有种说法就是五更天鬼在串，此时不宜惊动以免影响他们回不到阴间而在阳间为祸。
　　更夫在巡逻中，除用木板敲击表示多少更外，还口头报更，如二更、三更……更夫的呼喝声，多少也给那些偷鸡摸狗者以震慑，使他们不敢轻易出手，对维持社会治安起着重要作用。
　　可能有人会问，当年没有时钟，更楼的更夫凭什么计算准确报时时间，其实那时的更楼全靠点燃一炷香，当这炷香燃完，需要两个小时，就要外出打更了。而有的地方也用铜壶滴漏或沙漏作为计时工具。
　　不过，虽然更夫非常忙碌，而且工作重要，但仍有人拿更夫开玩笑，有句俗语叫做“打更人睡觉，做事不当事”，还有“落手打三更”，意指粗心大意把一更打成三更，都是向更夫开涮。
　　随着时间的推移，更夫早就已经退出了历史舞台，无论是报时还是治安巡逻，都有了现代化的工具去取代。那深夜街头巷尾的“咚！咚！”声音，也只能在溯往的片段中去寻找。
　　（整理/曾野夫 图/梁 忆）