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欧盟（EU）的政策制定者及媒体突然间发现，年轻人失业成了一个大问题。欧盟专门为此召开了一次峰会，今年早些时候，欧盟的领导人们还郑重批准了“年轻人保障计划”（Youth Guarantee Package）。每当披露不断攀升的年轻人失业数字，都会得到媒体的广泛关注。然而，仔细研究过这些数据之后，尤其是从更为长期的角度看，就会发现，大部分欧洲国家实际上并不存在年轻人失业问题，而是存在更为普遍的劳动力市场问题。而且，欧洲一些国家，比如德国，根本没有任何问题，而另一些国家，比如西班牙和意大利，则必须重新审视其劳动力市场结构。
统计数据怎么说？
关于年轻人失业统计数据，官方涵盖的是15岁至24岁的人群。然而，这一群体包含两个具有截然不同特点的子群体。
一个是15-19岁的“少年”群体，他们多数应该还在上中学。当然，许多少年人在上学的同时会从事兼职。但是，任何早早辍学、在这一年龄阶段就谋求全职工作的人，即使在经济景气时也会面临困难。因此，他们带来的不是周期性的年轻人失业问题，而是长期性的问题，而这一问题是由教育系统的失败造成的。幸运的是，提前辍学的人数一直在减少。如今，欧洲“只有”15%的少年人离开了学校。2011年欧洲教育的总入学率为85%，高于1998年的76%。
另一个子群体是20-24岁的人群，他们的失业更令人担忧。因为“20岁出头”的人通常已经完成了高中教育，但如果他们正在谋求全职工作，则已经决定不进入大学（当然也有一些人此时已经完成了大学教育）。这些年轻的劳动者完成了学校教育，意味着他们拥有一定的技能 —不论是技术性的、专业性的或是一般性的，取决于他们所接受的教育类型。高失业率作为一种周期性现象，对于这个年龄的群体来说可能更成为问题。
而且，对失业数据的大量关注在很大程度上具有误导性。在欧洲，平均只有五分之一的年轻人口进入劳动力市场，不论处于失业还是就业状态。只有在丹麦、德国、荷兰、奥地利和英国，年轻人的经济活动率高于30%，在这些国家，接受教育的同时从事兼职工作的现象十分普遍。2008年之后，所有国家的经济活动率都有所下降。许多“受挫”的劳动者似乎离开了劳动力市场，要么回去接受教育，要么什么也不做。
之所以会造成误解，是因为50%的年轻人失业率并不意味着年轻人口中有50%都处于失业，而是希望工作的年轻人中只有一半找到工作。以西班牙的实际情况为例，如果年轻人中只有40%的人想要工作，那么50%的年轻人失业率意味着年轻人中20%的人有工作，20%的人失业。余下60%的年轻人根本就没有在找工作。
因此，劳动力市场的专家认为失业“率”（unemployment rate）是一个具有潜在误导性的指标。人们不应关注失业率，而应关注失业“比率”（unemployment ratio），后者是指失业人口占相关总人口的比例。
与耸人听闻的超过50%的年轻人失业率相比，如果观察的是失业比率，整体形势就没那么吓人了，即使考察的是二十出头的年轻人亦是如此。
不过，为了更多地从相对的角度考虑年轻人失业问题，还应该考虑年轻失业人口占总失业人口的比例。这方面的数据令人吃惊：在这一问题占据最多头条的国家（希腊、意大利），年轻失业人口仅占总失业人口的不到四分之一。而从这个角度看，年轻人失业问题更严重的是瑞典和英国，这两国的年轻失业人口占总失业人口的比例接近40%。（图1）
实际上，几乎在所有国家，失业人口仍然主要由正当壮年的劳动者构成。25-54岁人群占总失业人口的三分之二，其中男性劳动者的失业状况尤为堪忧。从失业持续时间来看，还有一个至少与年轻失业者一样大的失业人群：长期失业者。在2012年已经至少连续两年处于找工作状态的人，占总失业人口的五分之一。如果年轻人失业问题之争主要是担心他们成为“迷失的一代”，那么长期失业人群显然切实存在这种危险。（图2）
经济学研究的是如何有效支配有限的资源。因此，政治人物面对的真正问题，是他们是否应该将时间和公共资金花在年轻人失业问题上，而不是花在所有其他失业人群上。一名失业的少年对社会造成的损失大于一名失业的成年人么？这位成年人很可能是全家唯一的收入来源。按照少年人产生的增加值来衡量，其失业造成的损失可能远远低于成年人。因此从纯粹的经济学角度，人们可以认为年轻人尤其是少年人的失业问题，实际上不如“壮年”劳动力失业问题重要。而且，年轻人，甚至包括二十出头的年轻人，还可以选择继续接受教育，从而提高未来的赚钱能力，而对年纪更大的人而言，继续接受教育就不是什么现实的选择了。
另外，从更长期的角度看，当前的情况并非首次发生。自20世纪90年代末以来，年轻人失业率（20-24岁）与壮年失业率（25-49岁）之间的比率，令人难以置信地保持不变。在欧洲的每次衰退中，年轻人失业率的上升幅度都高于总体失业率。
为什么与壮年劳动力相比，年轻人处于劣势？原因有二：一是年轻人属于“最后被雇、最先被炒”的人群，或者最后被雇，且只签署不再续约的临时劳动合同；二是年轻人是首次进入劳动力市场，而眼前却只有很少的新工作机会出现，加之缺乏经验，他们无法成为理想的候选人。在经济周期的任何阶段，这种情况都是存在的，只不过当前衰退导致劳动力市场严重恶化，从而使这种情况加剧了。
结论
支持针对年轻人失业制定专门政策的人辩称，年轻人需要保护，以免陷入“迷失的一代”的危险。但经过对数据的仔细分析，可以看到，年轻人失业问题与总体失业问题没什么不同，都是由经济衰退造成的。长期失业者不论处在什么年龄，都可能失去有价值的技能。而且，年轻人至少还有可能继续接受教育以获得新技能。任何针对年轻人失业问题的专门措施都只会令欧洲福利国家不堪重负，这些福利国家本已在资源短缺的状况下苦苦挣扎了。任何旨在减轻年轻人失业而不是总体失业问题的专门政策，顶多只是一种政治姿态。
统计数据怎么说？
关于年轻人失业统计数据，官方涵盖的是15岁至24岁的人群。然而，这一群体包含两个具有截然不同特点的子群体。
一个是15-19岁的“少年”群体，他们多数应该还在上中学。当然，许多少年人在上学的同时会从事兼职。但是，任何早早辍学、在这一年龄阶段就谋求全职工作的人，即使在经济景气时也会面临困难。因此，他们带来的不是周期性的年轻人失业问题，而是长期性的问题，而这一问题是由教育系统的失败造成的。幸运的是，提前辍学的人数一直在减少。如今，欧洲“只有”15%的少年人离开了学校。2011年欧洲教育的总入学率为85%，高于1998年的76%。
另一个子群体是20-24岁的人群，他们的失业更令人担忧。因为“20岁出头”的人通常已经完成了高中教育，但如果他们正在谋求全职工作，则已经决定不进入大学（当然也有一些人此时已经完成了大学教育）。这些年轻的劳动者完成了学校教育，意味着他们拥有一定的技能 —不论是技术性的、专业性的或是一般性的，取决于他们所接受的教育类型。高失业率作为一种周期性现象，对于这个年龄的群体来说可能更成为问题。
而且，对失业数据的大量关注在很大程度上具有误导性。在欧洲，平均只有五分之一的年轻人口进入劳动力市场，不论处于失业还是就业状态。只有在丹麦、德国、荷兰、奥地利和英国，年轻人的经济活动率高于30%，在这些国家，接受教育的同时从事兼职工作的现象十分普遍。2008年之后，所有国家的经济活动率都有所下降。许多“受挫”的劳动者似乎离开了劳动力市场，要么回去接受教育，要么什么也不做。
之所以会造成误解，是因为50%的年轻人失业率并不意味着年轻人口中有50%都处于失业，而是希望工作的年轻人中只有一半找到工作。以西班牙的实际情况为例，如果年轻人中只有40%的人想要工作，那么50%的年轻人失业率意味着年轻人中20%的人有工作，20%的人失业。余下60%的年轻人根本就没有在找工作。
因此，劳动力市场的专家认为失业“率”（unemployment rate）是一个具有潜在误导性的指标。人们不应关注失业率，而应关注失业“比率”（unemployment ratio），后者是指失业人口占相关总人口的比例。
与耸人听闻的超过50%的年轻人失业率相比，如果观察的是失业比率，整体形势就没那么吓人了，即使考察的是二十出头的年轻人亦是如此。
不过，为了更多地从相对的角度考虑年轻人失业问题，还应该考虑年轻失业人口占总失业人口的比例。这方面的数据令人吃惊：在这一问题占据最多头条的国家（希腊、意大利），年轻失业人口仅占总失业人口的不到四分之一。而从这个角度看，年轻人失业问题更严重的是瑞典和英国，这两国的年轻失业人口占总失业人口的比例接近40%。（图1）
实际上，几乎在所有国家，失业人口仍然主要由正当壮年的劳动者构成。25-54岁人群占总失业人口的三分之二，其中男性劳动者的失业状况尤为堪忧。从失业持续时间来看，还有一个至少与年轻失业者一样大的失业人群：长期失业者。在2012年已经至少连续两年处于找工作状态的人，占总失业人口的五分之一。如果年轻人失业问题之争主要是担心他们成为“迷失的一代”，那么长期失业人群显然切实存在这种危险。（图2）
经济学研究的是如何有效支配有限的资源。因此，政治人物面对的真正问题，是他们是否应该将时间和公共资金花在年轻人失业问题上，而不是花在所有其他失业人群上。一名失业的少年对社会造成的损失大于一名失业的成年人么？这位成年人很可能是全家唯一的收入来源。按照少年人产生的增加值来衡量，其失业造成的损失可能远远低于成年人。因此从纯粹的经济学角度，人们可以认为年轻人尤其是少年人的失业问题，实际上不如“壮年”劳动力失业问题重要。而且，年轻人，甚至包括二十出头的年轻人，还可以选择继续接受教育，从而提高未来的赚钱能力，而对年纪更大的人而言，继续接受教育就不是什么现实的选择了。
另外，从更长期的角度看，当前的情况并非首次发生。自20世纪90年代末以来，年轻人失业率（20-24岁）与壮年失业率（25-49岁）之间的比率，令人难以置信地保持不变。在欧洲的每次衰退中，年轻人失业率的上升幅度都高于总体失业率。
为什么与壮年劳动力相比，年轻人处于劣势？原因有二：一是年轻人属于“最后被雇、最先被炒”的人群，或者最后被雇，且只签署不再续约的临时劳动合同；二是年轻人是首次进入劳动力市场，而眼前却只有很少的新工作机会出现，加之缺乏经验，他们无法成为理想的候选人。在经济周期的任何阶段，这种情况都是存在的，只不过当前衰退导致劳动力市场严重恶化，从而使这种情况加剧了。
结论
支持针对年轻人失业制定专门政策的人辩称，年轻人需要保护，以免陷入“迷失的一代”的危险。但经过对数据的仔细分析，可以看到，年轻人失业问题与总体失业问题没什么不同，都是由经济衰退造成的。长期失业者不论处在什么年龄，都可能失去有价值的技能。而且，年轻人至少还有可能继续接受教育以获得新技能。任何针对年轻人失业问题的专门措施都只会令欧洲福利国家不堪重负，这些福利国家本已在资源短缺的状况下苦苦挣扎了。任何旨在减轻年轻人失业而不是总体失业问题的专门政策，顶多只是一种政治姿态。