武则天与佛教，有一段不能不说的故事。关于这段故事最好的注解，是龙门石窟奉先寺的卢舍那大佛。
　　外国人很喜欢卢舍那大佛，觉得它的微笑像蒙娜丽莎的微笑，很神秘。许多老外不远万里来到中国，来到洛阳，甚至只是为了看一眼这个“东方的维纳斯”。在老外们满意地欣赏卢舍那的微笑的同时，热情的导游十有八九要告诉他们一句话：这尊宝相庄严的佛像，是按照武则天的面貌雕琢的。
　　这一观点，国内有很多专家学者支持，当然，也有不少较真儿的人提出异议。对此，我们不要纠缠于表象，而是要抓住根本：卢舍那大佛与武则天最直接的关系，不是它与她像不像，而是它的“制造成本”里有她的“赞助”。据说武则天曾捐了两万贯脂粉钱，以助扩建奉先寺。
　　一
　　武则天与佛，可谓前世有缘。
　　传说很久很久以前，释迦牟尼带着众弟子外出化缘，遇见了一群小孩。那些小孩正在路边玩沙子，忙得不亦乐乎，对佛祖大驾光临视而不见。只有一个长得很可爱的女孩子，从地上捧起一捧沙，走到释迦牟尼面前，将沙子放在佛祖的饭钵里。释迦牟尼客气地接受了这份特别的施舍。


　　大弟子舍利挺生气，心想：这小毛孩太过分了，竟敢用沙子戏弄佛祖！于是就问释迦牟尼：师尊，刚才那个女孩子如此冒犯您，您怎么一点儿也不生气，反而任由她胡闹？释迦牟尼微笑着说：此女千百年后，要在东震旦国为王。现在我若不接受她的沙子，将来她恐怕会破坏佛法；我接受了她的沙子，让她结下善缘，她将来为王时才会弘扬佛法。
　　东震旦国，指的就是中国；那个用沙子戏弄佛祖的小丫头，自然是指武则天。这个传说意在告诉大家，武则天与佛教的缘分乃是前世注定。如今看来，这个故事可信度极低，什么前世今生？迷信！不过，探究这个故事产生的背景，可知武则天与佛教确实有着极深的渊源。
　　武则天能与佛教结缘，她的生母杨氏的影响是最大的。杨女士长得非常美丽，身材苗条，面若芙蓉。可叹如此美女，不爱胭脂水粉，却对佛教情有独钟。据说，她的志向是当一名女居士，一辈子侍奉佛祖。为此，她甚至立下誓言，甘愿当一个女光棍，后来因其父母强烈反对才嫁了人。此事说来好笑，却也不足为怪。从当时的社会风气来看，佛教代表的不只是一种人生信仰，更是一种流行风尚。
　　洛阳文史专家徐金星老师在《洛阳白马寺》中写道：“隋唐两代，在统治阶级的大力扶植下，我国佛教进入鼎盛阶段。”诚如此言，佛教经过汉魏两晋南北朝的发展，到了隋唐时期，已经由一种域外宗教，发展成为中国式宗教。隋朝开国皇帝杨坚是在尼姑庵里出生的，对佛教很有感情。他统一天下之后，大力弘扬佛法，兴建了不少寺院。据说此君的所有活动必与佛教发生联系，就连每日上朝，也得拉个和尚陪伴左右。有其父必有其子，杨坚的儿子——隋炀帝杨广也是佛祖的“粉丝”。杨广背负“弑父”的恶名，但在尊佛、礼佛这方面，却颇有乃父之风。他自称佛家弟子，以洛阳为中心推广佛教，度僧、写经、修寺、建塔，对佛教的尊崇简直无以复加！
　　皇帝喜好佛教，必然会影响到皇亲国戚、内外大臣和普通百姓。到了唐代，佛教进一步兴盛，佛文化成了一种高级文化，拜佛、信佛成了一种高尚的行为。
　　正是这样的社会氛围，造就了杨女士这样的铁杆信徒。
　　话说杨女士变成武夫人后，信仰却毫不动摇，经常带着武则天出入佛寺。在母亲的影响下，武则天对僧人和木鱼产生了浓厚兴趣。《大云经·疏》中称“神皇幼小时已被缁服”。如果武则天会唱流行歌曲，估计她会对着庄严的佛像深情告白：“就这样被你征服，切断了所有退路！”
　　后来，武则天入了宫，成了唐太宗李世民的才人。这段时间，她虽说不能像小时候那样随意出入佛寺，却有幸见到了中国历史上知名度最高的和尚——玄奘！贞观十九年（公元645年），玄奘取经归来，太宗在洛阳宫仪鸾殿设宴接见，武则天侍立在侧。其间，玄奘畅谈异域风情和佛法、佛性，使武则天的心灵受到了一次洗礼。
　　再后来，唐太宗病逝，武则天被发落到感业寺当了尼姑。当尼姑的日子自然不太好过，吃的、穿的、用的都没宫里好不说，更难耐的是青春寂寞。还好武则天幼时读过佛经，也算是半个信徒了，此时重习经文，专修佛学理论，反倒成了打发时间的乐事。如此几年过去，武则天爱情、事业双丰收：不但与太宗的儿子——高宗李治旧情复燃，在佛学方面也有了一定的造诣。
　　二
　　学习知识，是为了应用知识。武则天修习佛经，半是机缘巧合，半是被迫无奈，纯属消遣，无甚杂念，但到后来，她热衷佛教，则有了谋求权势的意味。
　　显庆元年（公元656年），已成为高宗皇后的武则天，又一次见到了玄奘。已经33岁的武则天，登上高高的城楼，观看玄奘迎接御制慈恩寺碑的场景。这一年11月，武则天生第三个儿子的时候难产。她笃信佛法的力量，就派人给玄奘送去一领袈裟，并许愿道：“若怀是男，平安之后，愿听出家。”后来她果然生下一男，就是后来的中宗李显。武则天信守诺言，孩子满月之后，她立即把玄奘请来，举行仪式，为儿子赐号“佛光王”。又过了一个月，她请玄奘为孩子剃度受戒。
　　有人戏称武则天此举乃是打开家门迎佛教，何止如此！武则天不但是打开家门迎佛教，还打开宫门迎佛教、打开国门迎佛教呢。
　　高宗身体不好，武则天帮他处理朝政，渐渐大权在握。高宗驾崩之后，武则天想当女皇，但中国传统文化历来崇尚男尊女卑，女人当皇帝没有先例，缺乏舆论支持。也是天遂人愿，恰好佛教经典《大方等无想大云经》（又称《大云经》）中有女身成佛的教义，武则天灵机一动，叫来心腹密授机宜。
　　此后，武则天的面首薛怀义带头组织了一个10人宣传小组，向武则天递呈《大云经·疏》，宣称武则天是弥勒佛下凡，可以替代李唐统治天下。
　　此事很快便弄得举国皆知。全国的善男信女似乎在同一时刻恍然大悟：啊呀，武则天应该当皇帝，这是天意，天意难违啊！于是，数万名群众聚集洛阳街头，游行示威，闹了一场轰轰烈烈的“革命”，把武则天推上了皇帝的宝座。 　　三
　　武则天是一个知恩图报的人。她利用佛教的影响当上了皇帝，便想利用皇帝的权力为佛教谋福利。
　　唐高祖、唐太宗因本身姓李，与道教的祖师爷李耳同姓，将道教奉为全国第一宗教。武则天一上台，马上将“道先佛后”改为“僧道并重”，明令“自今以后，释教宜在道法之上，缁服处黄冠之前”， 用官方的行政命令把佛教的地位置于国家第一。
　　为表示对佛祖的崇敬，武则天把自己的尊号定为“慈氏越古金轮圣神皇帝”。慈氏，意指弥勒；至于“金轮”——各位金庸迷请注意，它与《神雕侠侣》里的那个金轮大王没有关系，而是特指佛教中的“金轮王”。
　　与“慈氏越古金轮圣神皇帝”这个尊号相对应的，是一系列近乎狂热的礼佛行动——
　　武则天划拨专款，整修各地寺院，名闻遐迩的洛阳白马寺被列入第一批“国家重点保护项目”，旧貌换新颜。不但重修，而且新建，一时间，国内佛殿骤增，“殿堂佛宇，处处皆有”。与此同时，她积极组织专家翻译佛经，委派薛怀义到白马寺当住持，监译南印度僧人宣释梵文。不少得道高僧，被奉为皇帝的座上宾。武则天亲率百官礼拜神秀大师，封其为国师，并请法藏等多位高僧入宫问道，待以师礼。一时间，佛教高僧成了社会名流，走到哪里，哪里欢迎。
　　为了进一步提高佛教在民众心中的地位，武则天还下令在洛阳造了一座天堂，用以供奉佛像。据说天堂高达100多米，是整个洛阳城中最高的建筑。天堂里供奉着一尊罕见的佛像，“其小指犹容数十人”，比卢舍那大佛还要高大威严。可惜这尊佛像毁于岁月流年，此等壮观景象如今看不到了。
　　武则天还曾命人在邙山上雕凿大佛，让佛眼俯视洛阳。这尊大佛，如今已无踪影。洛阳境内，与武则天有关的佛教建筑，除了白马寺之外，似乎只剩下奉先寺，只剩下那尊举世闻名的卢舍那大佛。


　　为了卢舍那，武则天不惜捐出自己的脂粉钱；为了佛教，武则天也不惜撒钱。
　　据《资治通鉴》记载，武则天常在洛阳举办无遮大会。无遮大会乃是佛教布施僧俗的斋会。“无遮”是梵文的译音，意为佛教信徒无论尊卑贵贱，均可以无遮无拦，平等参与法会。武则天在举办无遮大会时出手大方，为烘托气氛，制造人气，她特命太监在会场上撒钱10车，让人抢拾，以致每次举办无遮大会，都会因拥挤践踏死伤不少人。
　　武则天还鼓励寺院开设戏场，用百姓喜闻乐见的形式将佛经教义表现出来。每逢新戏开场，观众络绎不绝。每年正月，万国来朝，洛阳端门外、建国门内布列戏场，绵延八里。从黄昏到清晨，演员们倾情表演。
　　她举办的这些活动，使佛教文化逐渐世俗化、民俗化了。在她的特别“关照”下，佛教成了“武周”的国教；洛阳，成了佛教的圣城！
　　武则天曾作四句偈赞叹佛法：“无上甚深微妙法，百千万劫难遭遇，我今见闻得受持，愿解如来真实义。”这首四句偈发乎于心，是武则天与佛的一次真实对话。