全世界目前的汽车数量已超过10亿辆，到2012年，这个数字很可能会翻一番。与以前相比，现在的汽车更廉价、更快捷、更安全、更舒适。汽车已经成为现代生活不可或缺的一部分。在亚洲、拉丁美洲和非洲，人们只要经济能负担得起，就会马上买车。
　　然而，在富裕国家，汽车销量飙升的态势正在趋停止。越来越多的学者都提出了这样一种可能性，即发达国家的汽车保有量和行驶里程，或许即将饱和，甚至正在逐渐下降。这个概念被称为“汽车峰值”。
　　从2008年开始，经济衰退和高油价导致许多国家的汽车行驶里程出现明显下降，其中包括美国、英国、法国和瑞典。
　　经济衰退，无疑加剧了汽车使用率下降的趋势。但是这趋势似乎在危机之前就开始了。今年3月公布的一份受澳大利亚政府委托的研究报告显示，全世界已有20个富裕国家表现出汽车行驶里程“即将饱和的趋势”。在人均行驶里程连续增长了几十年之后，人均里程的增长速度已经明显放缓，在许多国家已经停止增长。在绝大多数富裕国家，农村地区的汽车使用一直保持稳定，甚至正在增长，因为在农村开车出行仍旧让人们感觉自由和方便。然而在城市特别在市中心，汽车的保有量和使用率正在下降。
　　在美国，自上世纪90年代中期以来，城市居民中无车一族的比例有所增加。在人口超过300万的大城市中，无车族的比例为13%，而在农村地区，这一比例仅为6%。在伦敦，自1990年以来，汽车保有量一直在下降。欧洲许多城市的汽车使用都出现了减少的情况。
　　导致这种现象的原因有很多。主要原因在于，公共运输系统比以前更快捷、更可靠，同时许多城市也增加了运输能力。这一点在一定程度上体现在投资的增加上，尤其是对铁路投资的增加。
　　近些年来，旨在取代私家车的一些事物开始在北美和欧洲流行，特别是共用汽车的汽车俱乐部。据一些人估计，一辆租赁汽车可以取代15辆私家车。
　　就城市生活而言，汽车本身已经成为汽车大获成功的受害者。1994年，物理学家切萨雷·马尔凯蒂认为，人们希望把上班平均时间控制在一小时左右，他们不愿意再花更多的时间。在过去几十年里，汽车的应用使人们在一小时的时间里抵达更远的地方。然而，随着郊区的扩张和拥堵情况的加剧，绝大多数城市最终达到了扩张的极限，人们的通勤距离远到不能再远，因此城市无法继续扩张了。
　　通过改进驾车出行的替代方式，市政当局可以尝试利用汽车使用率下降所带来的好处。驾车出行的人均占用空间大于其他任何交通方式。据澳大利亚科廷大学的彼得·纽曼和罗布·索尔特估算，利用一条高速公路车道的空间，私家车每小时可以运送2500人，公共汽车可以运送5000人，火车则是5万人。达到“汽车峰值”的可能性在富裕国家最为明显。不过，据伦敦大学学院的戴维·梅茨估计，新兴国家的城市会在发展过程中提前进入类似的阶段。
　　在发展中国家，一些城市的市政当局已经在计划减少汽车的使用，特别是通过引入城市轨道交通系统的方式。从2000年以后才开始大规模建设的上海地铁，平均每天运送800万人，覆盖了城市80%的地区。印度的18座城市和几个中东城市正在设计城市轨道交通网络。在汽车文化出现50年之后，文化最终或许将改变汽车本身。