《涉江采芙蓉》全诗共八句。前四句“涉江采芙蓉，兰泽多芳草。采之欲遗谁，所思在原道”，似写家中人思念远方游子；后四句“还顾望旧乡，长路漫浩浩。同心而离居，忧伤以终老。”又似写远方游子思念家中亲人。同一首诗作，抒情主体前后不一，思路又前后相逆，这首诗的内容令人寻味。
　　折芳赠人，表情达意，是我国古代常见的风俗习惯。《诗经》、《楚辞》中就多有记载。从题目来看，《涉江采芙蓉》也是一首“采芳”之作，而且采的是一种比较特殊的植物——芙蓉。“芙蓉”是荷花的别称，而荷花还有一个名字——莲。《离骚》：“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳。”东汉王逸注云：“芙蓉，莲华也。”“采芙蓉”其实就是“采莲”。
　　“莲”在中国古代文学作品中有着特殊的象征意义。南朝乐府诗《西洲曲》表现的是一名年轻女子思念意中人的痛苦：“开门郎不至，出门采红莲。采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子清如水。”“莲”者，怜也；“清”者，情也；“莲子”就是“爱你”。所以，在古代诗歌作品里，“莲”是爱情的象征。而“采莲”更是女孩子的专利，有着特殊的含意。汉乐府诗：“江南可采莲，莲叶何田田。鱼戏莲叶间，鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。”将“采莲”之事表现得含蓄蕴藉而又情趣盎然。唐代白居易《采莲曲》：“菱叶萦波荷飐风，藕花深处小船通；逢郎欲语低头笑，碧玉搔头落水中。”将“采莲”之事表现得风流婉转，美感十足。而另一唐人皇甫松的《采莲子》：“船动湖光滟滟秋，贪看年少信船流；无端隔水抛莲子，遥被人知半日羞。”则将“采莲”之事表现得直白显露，主动热情。从这些作品可以看出，“采莲”已经不再是生产意义上的劳动概念，而成了年轻女子们快乐而幸福的仪式，是女孩子示爱的行为。正如朱自清先生所言：“那是一个熱闹的季节，也是一个风流的季节。”（《荷塘月色》）
　　从“涉江采芙蓉”来看，这首诗的主题应该与爱情有关，而且抒情主体是一名女子。诗的三、四句“采之欲遗谁，所思在原道”运用设问手法，自问自答，明确表示思念远方的爱人。
　　按照这个思路，诗的后四句可以分两层来理解。“还顾望旧乡，长路漫浩浩”——因为念夫心切，女子的“心像”随着思绪来到远方，来到丈夫身旁。她分明地“看到”丈夫正在回望故乡的方向，而视线所及，却只是漫漫长路——这两句由实入虚，是女子悬想远方的丈夫也在“悬想”家人，思念自己。但是，“悬想”毕竟不是现实。一旦“心像”回归，自然也就引发了这名女子无尽的慨叹——“同心而离居，忧伤以终老”。结尾这两句又由虚而实，写到了女子的当下处境。
　　如果这样理解，《涉江采芙蓉》按照“实——虚——实”的结构思路，以一名女子的口吻，表现了妻子思念丈夫的忧伤。如此解读，似乎顺理成章。
　　不过，诗无达诂。在我国的古代文学中，有很多女性题材的作品其实都是男性作家代言。如唐人朱庆馀《闺意献张水部》：“洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑；妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无？”再如唐人李益的《江南曲》：“嫁得瞿塘贾，朝朝误妾期；早知潮有信，嫁与弄潮儿。”男性诗人往往假托妇人之辞，表现蕴外之旨，不尽之意。而对于《古诗十九首》这样不能确定作者身份和创作背景的作品，更不能妄下结论。如果是男性作品，那么《涉江采芙蓉》又当如何理解呢？
　　“思念”是文学作品中常见的主题。在表现方式上比较常见的是直抒胸臆或借景抒情。而在古典诗词中，有一类作品的构思比较独特。如杜甫的《月夜》：“今夜鄜州月，闺中只独看；遥怜小儿女，未解忆长安；香雾云鬓湿，清辉玉臂寒；何时倚虚幌，双照泪痕干？”明明是杜甫在长安思念鄜州的妻儿，却“悬想”妻儿在鄜州思念着自己。再如白居易的《邯郸冬至夜思家》：“邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身；想得家中夜深坐，还应说着远行人。”白居易通过“悬想”家中人对自己的惦念表现自己对家人的思念。还有像李商隐的《夜雨寄北》：“君问归期未有期，巴山夜雨涨秋池；何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时。”李商隐更是通过“悬想”团聚之后共话离别之苦的温馨，表达自己的思念之情。这样的表现方式，往往比直抒胸臆式的表达更为匠心独运，曲尽玄妙。如果是这样一种构思，那么《涉江采芙蓉》就更显得跌宕生姿，韵味无穷了。
　　一名奔波在外的游子，离家日久，思归心切。他登到高处，回望故乡的方向。因为爱之深，所以思之切，以至于这名男子的“心像”随着思绪回到家乡，来到了妻子的身旁。他分明地“看到”：妻子正来到江边，采集了大把的红莲，准备迎接远道而回的自己……按照这种构思来理解，这首诗采用了“倒叙”的结构，体现了一种由虚而实、由景而情的思路。前四句为虚写，一上来就是男子“悬想”家中的爱人在思念自己。后四句为实写，表现了男子回望家乡而不得归的处境，发出了与妻子两情相念而不得聚的浩叹。
　　如此一来，这首诗的构思方式就进一步明朗并且深化。诗的抒情主题实为一名男子。他以“悬想”的方式，虚构了家中妻子对自己的“悬想”。因此，《涉江采芙蓉》在构思上可谓奇思妙想，“悬想”套“悬想”。