“长久以来，作为牛津大学和剑桥大学之外最好的选择，杜伦大学吸引了大量来自中产阶级和更富有家庭的学生。”究竟是何原因，让《泰晤士报》如此不吝惜笔墨的将这所大学与牛津、剑桥并列起来？要追寻它崛起的足迹，就不得不提到其所在的杜伦郡。
　　在反对中夭折，在法案中重生
　　作为英国神学氛围浓厚的郡之一的杜伦，在500年前就已经迫不及待的想成立一所大学来普及宗教神学价值观，强烈的愿望变现的过程出奇的顺利，无论是封建专制君主亨利八世，还是发动资产阶级革命，并自封为“护国主”的克伦威尔，都对这一提议大加赞赏。特别是克伦威尔，他在1657年颁发了一份影响杜伦大学未来格局的历史性的特许状，这也就意味着在杜伦郡成立大学的愿望获得了最高统治者的首肯，并且获得了法令的权威保障，再加上克伦威尔精心挑选了一个得力的学监参与创办，杜伦郡的教民没有理由怀疑这所学校未来的前途。正当一切都在顺利进行的时候，英国大学家族的老大哥牛津大学和剑桥大学却提出了反对意见，这两所学校反对的理由很简单，那就是担心新大学一旦获得了学位授予权利，将威胁到各自的地位，也会影响生源数量。“护国主”的特许法令都没能阻挡反对的声音，这两所大学在当时英国的地位可见一斑。
　　杜伦郡的教民虽然对于反对之声感到愤怒，但慑于牛津和剑桥的威严而不得不放弃了抗争的想法。原本以为这股反对之声只是暂时的，可是这一耽搁就是200年。直到1832年在查尔斯·索普和范米尔德特这两位杜伦教区负责人的推动下，国会才通过一项法案允许牧正和圣品们分配部分教会的财产用于在当地兴建一所大学，并给予其扶持。这样，一所新的大学才得以在杜伦诞生，很多当年杜伦建立大学的支持者的后人，都纷纷去墓地，将这则等待了200年的消息告诉了远在天堂的家人，以告慰他们的灵魂，杜伦郡人民盼望成立大学的愿望之强烈，在整个英国来说也是罕见的。
　　女王会议决定将杜伦城堡改成学院的法令，以及1837年威廉四世签发的皇家特许状标志着杜伦大学获得了重生，而将成立杜伦大学写入皇家法典，又使得杜伦大学避免了重蹈覆辙的风险。1837年7月8日，杜伦大学正式迎来第一届新生。
　　带着仆人来上学
　　从一开始就被注入皇家血统的杜伦大学，就决定了其招收的学生的家庭背景，这些拥有显赫家庭背景的学生来到杜伦，依然会带着贵族习性，而正是这样一所皇家色彩浓厚的大学，在成立初期居然没有自己的食堂。为了在短期内解决学生们的一日三餐，学校并没有选择盖一所简易饭厅，而是修建了一所礼堂（哈特菲尔德主教礼堂），这座礼堂既是饭厅，又是宿舍。为了体现学校对于这些富家子弟的照顾，校方居然破例允许学生们携带自己的仆人来为自己烹饪美味的饭食，这些仆人要负责从早餐到晚餐的所有烹饪事务，包括制定一日三餐的食谱，这也算是当年英国大学的一个奇景了。
　　也就是在这个时期，杜伦大学迅速完成了扩张，校园面积早已超出了杜伦郡的范畴，伸向了纽卡斯尔。如果说面积的变化还不足以代表学校的强大，那么拥有不同学科学院的诞生，则标志着大学学术体系的成熟。无论是自然科学学院还是圣希尔德女子师范学院的诞生，对于杜伦大学来说都是划时代的，因为正是自然科学学院才使得学校摆脱了旧有的，以单一宗教教义为主的学科体系；而正是有了圣希尔德女子师范学院，及其诞生的杜伦的第一位女毕业生，才有了日后男女合校的格局。特别值得一提的是，此时杜伦大学已经不是富人家庭学生的专利了，很多来自平民家庭的住宿生逐渐成为主流生源。面对这一变化，杜伦大学也不再迁就富家子弟，之前“可携带仆人上学”的校规逐渐淡出，而新成立的圣库斯伯特协会成为学校膳食，尤其是住宿膳食的专门负责机构，似乎一切都开始步入正轨。
　　即便原本存在于学校的宗教文化不再是主流，但是对于刚刚迈入近代大学行列的杜伦大学来说，要想迅速摆脱宗教传统是不现实的，所以直到19世纪中期，学校依然采取严格的学位制度。该制度规定要想获得杜伦大学的学位，必须通过宗教考试，而且必须在获得认证的教堂参加这门考试。对于生于近现代社会的学生们来说，这门考试的恐怖程度是不难想象的，所以那个时候能拿到杜伦大学的学位的概率，大致相当于现在买彩票中百万大奖。叫苦不迭的学生也让杜伦大学校方不得不对旧有的学位制度进行反思，这项制度最终在1871年“寿终正寝”，而代之以“圣公会教友可以进入杜伦学习而不需要通过宗教考试，只要他们完成了所有的课程就可以获得杜伦大学的学位”的新制度，而在19、20世纪之交的1899年“允许妇女获得大学学位”的开明规定，让杜伦大学获得了更多英国学生的支持。
　　任何一所大学的发展过程都不是一帆风顺的，即便有了强有力的行政支持也未必能保证它是那个幸运儿，杜伦大学就是这样。之所以能够创造“死而复生”的奇迹，也许真的得益于其“巍巍圣岭、乃吾基石”的校训中所阐释出的那种血性。