1933年，钱穆受钱钟书父亲之托，送杨绛从苏州坐火车去北京上清华。当时铁路局规定，三等车乘客不能进入餐车，但有餐饮推车服务。钱穆和杨绛坐的是三等座席，到吃饭时，有餐饮推车经过，卖“油腻腻、硬生生的米饭或面条”。杨绛吃不惯，便拿出带来的一匣饼干和一些水果，请钱穆吃。钱穆也带了一些点心，是小包的麻片糕之类的，不过还是吃不饱。于是，每逢到站停车，在站台上有卖油豆腐粉汤之类的小贩旁，便总能看见钱穆捧着碗在吃。当时，钱穆是燕京大学的讲师，待遇颇高，完全用不着坐三等席，所以杨绛多年后回忆，非常敬重钱穆的勤俭之德。
　　而当时中国铁路的火车餐车，饮食质量非常高，还配有男女侍应生。有一段时期，非常著名的旅行社—中国旅行社包了天津段列车的餐车。据亲历者描述：“我们点了鸡茸鲍鱼汤、炸鱼、猪排、西米布丁和咖啡。大师傅手艺不错，用的西红柿酱、辣酱油等等，都是舶来品。每份的价格是七角几分。”这顿饭不便宜，要知道，在当时的中等饭馆里，六角钱就可以吃到一个红烧肘子或一只白煮整鸡加肉汤的套餐了。
　　天津列车吃得好，广九铁路也不落后。1916年的《广九铁路指南》上，可以看到列车上食品种类非常齐全，不仅有威士忌、白兰地、啤酒、蘇打水、柠檬汁等各种饮品，还有沙丁鱼、三文鱼、牛扒、猪排、羊排、烧鸡、火腿、烟肉蛋、各色肉饭等。
　　不过，坐头等车的乘客们不一定都是洋派的，吃不惯“大菜”的比比皆是。当时，各路客车餐车上的食品大都是西餐一种，不但价格过高，而且使用的餐具多属欧化，并非我国一般人民之所素习。见此状，铁道部特意制作了一份中餐菜单，发给各大铁路局。于是，餐车上开始配备中餐，乘客们也有了更多的选择。