因报道水门事件享誉美国新闻史的华盛顿邮报，8月初以2.5亿美元的价格，卖给了亚马逊创始人贝佐斯，许多美国新闻媒体人就像晚清遗老接到宣统皇帝逊位的消息一样，愕然又惆怅。华盛顿邮报非寻常报纸，以报道的力量，硬把尼克松从总统宝座拉下来，代表独立、无畏、正义的第四种权力，格兰姆报业家族淡出，标志美国报业一个时代的终结。
　　发行人唐·格兰姆面对编辑部宣布这条出售消息时，承认他回天乏术，冀望贝佐斯倚天屠龙，创造21世纪报业发行的新模式。新老报人们随即转忧为喜，纷纷自我庆贺：华盛顿邮报不再受到每季度面向盈利市场的压力，贝佐斯以他雄厚的财力，可以投入从事调查采访优质新闻，以他对数码技术的谙习，将把报业从阴暗的幽谷，带到康庄大道。对贝佐斯的所有赞词，都等于对不争气报业的老式商业模式的批判。
　　过去一二十年的美国报业，堪称面临百年不遇的大变局，编辑部就像清末的朝廷，船坚炮利的互联网，摧枯拉朽，把旧秩序打击得不像样子。老一辈新闻人，视科技为奇技淫巧，大声疾呼新闻理念的神圣传统是美国民主的基石，宁可没有政府，不可没有新闻。新闻魂是“体”，互联网是“用”，从事不得已而为之的“洋务运动”，诸如把纸质内容搬上网络版的举动，皮毛的革新，效果有限，读者继续不断流失。转而想办法节约成本，缩减编辑部人员，关闭驻外记者站，使得内容日益贫乏，想要吸引年轻一代读者，媚俗讨好，结果新读者没争取到，而老读者也不看报了。
　　读者们对报业多年来垄断，在集团化上市之后，追求盈利的热情超过改善新闻质量及为社区服务，见到报纸一家家关门，很少有人心疼，或是呼吁政府来救助，来稳固这些民主基石。好在这些老一辈逐渐退休转业，新起而代之的年轻一辈在互联网时代成长，对旧制度的依恋程度很低，他们欢呼贝佐斯时代的到来。
　　新闻产业出了毛病，并不是博客写手或是公民新闻的崛起打败了传统报业，商业化的报纸收入的来源不是卖新闻，而是提供给广告商登广告的渠道，订阅和报摊零售的利润占的比例很小，报纸送到家门口，是一个接触消费者很便捷的渠道，尤其是分类小广告，占的版面小，利润丰厚。一旦分类小广告走上网络空间，这对报纸的打击超过几个博客写手的威胁。广告的投入周期性很强，华盛顿邮报另开财源，經营卡普兰升学补习班赚钱曾经很稳当，可是卡普兰网上大学涉嫌乱收学费，影响到报业集团的业绩，两年前把旗下的新闻周刊杂志以1美元卖给洛杉矶的音响大亨，这次把邮报分拆出来以2.5亿美元卖给贝佐斯，不过也就是相当塞尚一张画的价格，不到贝佐斯个人资产的百分之一。
　　贝佐斯非新闻人，对老新闻传统没有感情上的羁绊，他说“任何企业的丧钟就是沉湎过去的光荣”。他谙熟消费数码产品的顾客的心态，以及现代数据和市场营销的关系。他从1994年开始卖书起，方便价廉之外，他利用软件引导读者购买有关的产品，提供其他读者买了些什么，结合互动功能，电邮提醒，传递促销信息。有人猜测贝佐斯会复制亚马逊模式，打开第三方可用新闻内容这个渠道销售相关产品，例如伴随一篇体育报道，就可以同时销售有T恤衫之类的纪念品、竞赛的门票等，贝佐斯毫不讳言地承认“在亚马逊买华盛顿邮报，就像买尿布一样方便”。
　　如果贝佐斯只为提供兜售新闻内容的渠道，何必要买下报业公司？华盛顿邮报有品牌效应，以邮报为据点，才可能吸引其他有分量的报刊由他来销售内容。如果便捷和价格带来更多的读者，邮报这个平台从而使参与的媒体增加收入和影响力，这是媒体创新的孵化器。
　　然而在新旧交接的年代，前朝遗老日子将不好过。除了咽下贝佐斯的“尿布论”之外，科技带来的变化是内容更加两极分化：一头是有高端深入细致打品牌的报道，一头是争取浏览量的驱动下争分夺秒、火辣标题、半生不熟的报道。在日常运作中，后者的成分显然会占多数。
　　报道水门事件的沃尔伍德和搭档伯恩斯丁联袂北上，转到大学执教。沃尔伍德在耶鲁大学的英语系开新闻课，传授给学生他自己40年来摸索出来的“密集式”“完全投入”的报道方式。伯恩斯丁在纽约州立大学石溪分校，试图把美国的历史、政治、文化做跨学科的整合，两人闭口不谈华盛顿邮报的未来。看来美国报业开创新局面，还要等待一次“新文化运动”，更进一步普及网络白话和技术，彻底改造已经走到尽头的传统报业。
　　（作者为中山大学传播与设计学院访问教授）