2008年5月12日发生在四川汶川的大地震是建国以来影响范围最大、破坏力最强、损失最多、救援最为困难的一场自然灾害。由于震区及其周边地区地形复杂,高山林立,地震几乎破坏了所有的地面交通网,通往灾区的地面交通也全部中断,因而对灾区的救援工作遇到了前所未有的挑战。在地面通道没有打通的情况下,开辟空中通道进入震中实施救援就成为最为快速也是唯一的手段。中国空军、陆航以及民用航空力量在很短时间内调集了国内几乎所有可用的100多架各型直升机,为灾区搭建了一条极为重要的空中生命通道,并为后续救援工作发挥了不可替代的作用。这次建国以来最大的空中救援行动可以看作是对中国直升机工业的一次检阅和考验。在肯定成绩的同时,此次救灾也暴露出了中国空中输送能力存在严重不足,特别是受到直升机工业研制能力不足、技术水平落后影响,国产直-8、直-9直升机在行动中的表现与国外引进的米-17/171、S-70C、米-26等直升机相比,无论在数量上还是所发挥的作用方面仍然存在较大的差距,人们第一次清醒地认识到,中国直升机工业、特别是大中型直升机的发展与国内需求及世界直升机技术还有一段不小的距离。在2008年11月举行的第7届珠海航展上,中国空军最新装备的直-8K首次公开亮相,进行了动态及静态展示;在2009年10月1日的60周年国庆大阅兵中,10架由空军和空降兵部队的新型直-8K、直-8KA直升机组成的受阅编队飞过了天安门上空,接受了党和国家领导人以及全国人民的检阅;2010年3月18日,在直-8F的基础上研制的最新改型AC313实现了首飞,使直-8系列的技术、性能水平提高到了一个全新高度,在整体技术上缩小了与国外同类型直升机的技术差距。作为国内目前吨位最大的直-8直升机,在经历了十几年徘徊不前后,通过技术改进终于实现了真正意义上的批量生产,这对于提高中国空中机动、兵力投送能力都将有很大的促进作用。同时,随着直-8系列直升机的技术逐渐成熟,也为中国空军、陆航乃至海军航空兵对大中型直升机的需求提供了一个相对理想的选择,也为其后续的进一步改进和发展打下了基础。