在秘鲁阿亚库乔省印加古城一带，自古以来农民养殖一种长有六条脚，小如火柴头的黑红色小虫，它们寄生在仙人掌绒毛里，汲取仙人掌汁。三个月左右。农民用木片或钝刀将小虫小心刮下来，放在热水中浸泡后，在阳光下晒干，把个体较大的雄虫筛去，留下雌虫，用石棍碾成极细的粉末。调和以后用来涂染口唇、指甲、胸部。人们将这种小虫称为胭脂虫。
　　公元1519年，西班牙殖民者赫南·柯蒂斯在墨西哥发现当地武士的盾牌、妇女的手足、脸部、胸部涂有鲜红耀眼的华贵红色，大为惊讶。他寻根问底，终于在印加搞到一小袋胭脂虫。这被称为“新大陆奇宝”的胭脂被押运回西班牙，轰动了整个欧洲，达官贵族以拥有胭脂为荣，作为显示权力的标志，其价值远在黄金之上。
　　公元1630年，荷兰人卡尔误将一种酸滴进装在锡容器里的胭脂溶液中，他赶紧取块纱布去擦，结果，他发现，这种被融合的颜料对纱、布具有经久不褪的附着力。于是．胭脂开始广泛运用于染料之中。鲜红色成为帝王、贵妇人的骄傲，以致罗马天主教规定，只有大主教才配穿鲜红礼服，便有了“红衣主教”。公元1645年，英国军队采用鲜红色服饰，使“红衣”与“权力”成为同义语。
　　尽管胭脂风靡世界三百多年，但欧洲人必须从西班牙殖民者手中进口。为了维护对胭脂的垄断，西班牙人将印加古城的胭脂集中到一二个小岛上，成立专门养殖场，派重兵守卫，严禁任何人涉足。胭脂虫怕冷又怕湿，养殖不易，况且大约7万只才能碾出一磅胭脂，故价格一直居高不下。欧洲不少国家对胭脂垂涎三尺，但由于西班牙人几百年来一直守口如瓶，以致人们从胭脂外观上看来酷似麦粒，认定胭脂是从浆果、树叶或谷物中提取的。
　　法国人摩非尔是一位冒险家，他用重金买通守岛士兵。在新大陆胭脂养殖场中偷了一块长有胭脂虫的仙人掌块茎，偷偷地到北非一个小岛上繁殖。不久，胭脂垄断被打破了，到了公元1831年，北非、地中海、加勒比海的几十个国家都引进种植仙人掌，加那利群岛上的葡萄园全部改成胭脂园，一年出日胭脂高达600万磅。
　　胭脂除了广泛用于高级衣料、壁毯染色外，还用于彩色摄影术、绘画、化学着色剂以及化妆品。美国食品药物管理局准许作为唯一天然食用着色剂的胭脂，在食品行业中也有十分广泛的应用。
　　
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