“孤儿”项目是大卫·谢得理克野生动植物信托基金（DSWT）的核心项目。因为象牙和犀角买卖的旺盛，肯尼亚的大象和犀牛面临着严重的盗猎威胁，由于人口数量增加而带来的土地扩张，砍伐森林和干旱让它们同时面临着丧失栖息地的威胁。“孤儿”项目的存在为肯尼亚这些受到威胁的大象和犀牛种群的未来带来了希望。
　　大卫·谢得理克野生动植物信托基金（DSWT）的成立源自于大卫谢得理克一家人对肯尼亚以及这片土地上的野生生物的热爱。基金由达夫妮·谢得理克博士建立于1977年，为纪念她已故的丈夫，著名的博物学家和肯尼亚东察沃国家公园的创始人，基金以他的名字命名。
　　迄今为止大卫·谢得理克野生动植物信托基金已成功地人工抚养超过150头婴儿大象，并让它们回归野外， 融入察沃的野生象群， 继续正常的生存繁衍。
　　大卫·谢得理克动植物保护信托基金会的总部座落在肯尼亚的察沃国家公园内。在基金会的各种动物保护项目中，抚养大象孤儿是一件极具挑战性的工作，难度之大，耗尽心力。大象是直观的动物，凭借强大的直觉功能就能读懂他人的心思。因此，在抚养它们的过程中，几乎就是种瓜得瓜，种豆得豆。如果以耐心和关爱对待它们，它们也会以无尽的爱来回报你。如果试图用恐惧作为工具来征服它们的话，那和它们的关系就会以悲剧结束。因为大象永远不会忘记，它们会记恨，而且往往会在几年后找到机会为自己扳回一城。孤儿们能在稳定的情绪中长大成象这一点非常重要，只有这样它们才能够在长大后顺利地被野生大象群接受，从而回归野外。DSWT坚持，在肯尼亚，为了赚钱而残酷地“训练”大象们表演不自然的动作的行为应该被算作是违法，因为在全球范围内，这些在马戏团和动物园里的大象，通常最终会出现精神失常和暴力行为。在南部非洲，骑大象已经导致了伤人致死事件，涉及游客和驯兽员（一年多达25起）。肯尼亚应该永远也不允许这样的事情发生，不允许这样的行为损坏其长期以来建立起来的保护大象的良好声誉。
　　从本质上来说，大象是脆弱的动物，人工抚养难度极大，特别是在它们的婴儿时期。喂养大象孤儿的人工配方奶粉远不如母乳，而且仅适用于婴儿时期的小象。在人工喂养的过程中，小象的健康问题很大部分是通过牛奶来解决，而且这个过程至少要持续三年的时间。尽管小象在4个月大的时候就能够自己四处走动了，但三岁前的它们不能脱离乳汁的喂养。事实上，那些5岁前成为孤儿又没有可靠的乳汁来源而能成活的大象寥寥可数，特别是如果它们碰巧生活在干旱的环境中，而干旱是现在大多数大象所面临的生存环境。虽然，一般来说大象家族会尽最大努力保护孤儿，但是极少有母象有同时哺乳两只小象的能力，而且母象不会牺牲自己孩子的健康和生存来照顾一个孤儿。再加上，小象一般也不能容忍其他小象来分享母象乳汁。可以想象，一个因为失去母亲而吃不饱的虚弱孤儿，在和有母亲的孩子竞争的时候会是怎样一幅可怜的场景。
　　通过28年的反复试验，人类才在如何喂养婴儿期小象的方法中取得一定成果，而通过与小象一起走过它们的婴儿期，儿童期，直到它们有足够信心离开人类的帮助，进入它们本该属于的野生象群，人类才真正认识了大象。孤儿小象回归自然的过程可能需要长达10年的时间，这还取决于小象对于它以前的野生生活的记忆。那些一出生就成为孤儿的新生儿不会有这样的回忆，就会倾向于依赖人类较长时间，而那些比较大一些的孤儿，一旦断奶，一般在5岁以后，就会让它们进入到回归野外的过渡期（在年龄方面，大象复制它们的人类同伴）。
　　除了猖獗的盗猎，今天，还有许多因素威胁到大象作为一个生物种群的生存。一说到大象，人们必想到整个非洲，因为这些高情商和高智商的生物，通常为了食物，或者为了探访遥远的家人和朋友而进行跨越国境的长途旅行。对于一头大象来说，一天一百英里只算是轻松的游走。
　　在大象孤儿的成长岁月里，同时喂养的孤儿之间会结成伙伴，成为“一家人”，而因为大象记忆非凡（这是被证实了的）， 所以如果阻止这种情感联系，便会适得其反。抑郁症可以导致大象死亡，就像人类一样。家庭对于大象的重要就像其之于人类。它们会因为亲人的逝去而深深的悲伤，返回到亲人倒下的地方沉思。然而，生存也是它们生活的一个重要方面，所以它们有毅力翻过悲剧的一页，专注于生活。我们的孤儿在它们所认为的家庭中，不断表现出感人的忠诚和对其他不那么幸运的同伴的同情。
　　一头名为“Mweiga”的小象，因为有慢性心脏缺陷，而不能被送到野生环境。于是，当它的小伙伴们都被送去野化训练时，它依然只能生活在人类的帮助中。然而Mweiga从来没有被它的小伙伴们抛弃。每天都会有一至两名它的小伙伴，从野化的象群中脱离出来过来看它。一天，在享受了一场快乐的泥浴之后，Mweiga死在返回山上的栅栏的路上，那天照看它的“保姆”因此发出悲痛欲绝的哭声，然后逃跑了，无疑是回它丛林中的象群中去了。后来，孤儿象群的母象王，Emily，独自回到栅栏来证实Mweiga确实不在了。在仔细查看整个栅栏后，它离开了，此后好几个月，没有任何之前孤儿象群的成员回来过栅栏。
　　很多人问，为什么我们只在察沃保护区内放归我们的孤儿大象，而不是在它们被救助的地区。原因是，察沃是肯尼亚唯一专门为野生动物而设立的保护区，它可以满足大象对于空间的需要，而且这里生活着肯尼亚最大的单一大象种群。作为一个半沙漠国家，虽然只有两条永久性河流，但是对于野生动物来说，没有比这里更好的地方了。这就是为什么早在1949年，这里首先被划为国家公园的原因。
　　极速扩张的人口数量增加了人类对土地的需求，威胁到长期为大象所使用的区域，也阻断了大象古老的迁徙路径，加大了人象冲突的可能。但是，大象从来不是人类的对手，被贴上“问题动物”的标签后大象被射杀。而那些关于古老的迁徙路径的记忆，以及其他生存技能是大象与自然环境长期共处的结果，这些记忆和技能被作为基因印刻在它们的天性中与生俱来。此外，如我们人类一样，大象也是生长缓慢和长寿的物种，它们的生活也会因为压力、饮食习惯而不同。
　　现在有超过70只从大象孤儿院长大的大象回归野外，而且还总有野生大象朋友在它们中间出现。令人惊讶的是，它们的某一头还会经常来栅栏带走它们认为已经准备好了但是仍然还在孤儿院看护中的孤儿小象去野外过夜或者玩一天。大象间无声的沟通方式向栅栏里将被带走的小象传达着这样的消息，它们会去到丛林和那里曾经的大象孤儿象群会合。但是就像我们人类，大象在夜间只有有限的视力，在一开始外出的时候也会有害怕和紧张，这时候，象群中的一头或者两头会护送它回到栅栏，交还给人类来关照。