1981年，中央电视台播出了9集电视连续剧《敌营十八年》，该剧为中国第一部电视连续剧，当年刚步入影坛的张甲田出演了主要角色。当年电视连续剧《敌营十八年》横空出世，不但轰动一时，同时也创下中国电视剧多项第一。在张甲田早期的履历里，电视剧的数量不多，但部部经典，1984年，张甲田主演的电视剧《穷街》曾先后获得国内外大奖。1985年，著名作家刘知侠的小说《铁道游击队》被搬上荧屏，剧中的刘洪大队长由张甲田出演。张甲田曾是上世纪八十年代炙手可热的影视明星，其银幕硬汉形象不但深入人心，而且也成为中国电影史上的一个标志性符号。张甲田参演过中国第一部长篇连续剧《敌营十八年》，1980年在电影《迟到的春天》中首次登上银幕，其后相继主演了电影《当代人》、《仇侣》、《风云初记》。1982年因成功地塑造了电影《赤橙黄绿青蓝紫》中的刘思佳一角，而成为八十年代广大影迷追捧的偶像。
　　《铁道游击队》的小说及电影早已经家喻户晓，由上海电影制片厂拍摄的电视剧《铁道游击队》是第一部关于铁道游击队的电视剧作品，故事讲述的是：从1939年到1945年，鲁南铁路上活跃着一支铁道游击队（又称飞虎队），他们飞车夺药、巧截票车、智毙高岗、打特务、除叛徒，频繁出击，有力地打击敌人，给主力部队提供了大量的战备物资，并先后为主力部队输送了十几个连队的兵力，为部队建设做出了重要贡献。
　　谈及《铁道游击队》被搬上荧屏的过程，张甲田回忆说：“之前，《铁道游击队》曾经拍过电影。1984年改编拍摄成电视连续剧，找到我来演刘洪大队长的时候，剧组已经在枣庄开拍了。等我一个人到枣庄的时候，下火车后等了半天，居然剧组的人一个都没有见到。没办法，我就决定坐火车回北京了，这时候剧组制片人才满头大汗赶来接我。原来是他们记错了火车到站时间，当时差一点就错过了拍摄这部电视剧。为了拍摄这部电视剧，为了展现当年抗日英雄的风采，我们这些演员曾像当年的铁道游击队一样，在飞驰的火车上爬上爬下，边拍摄边练出了一身功夫。拍摄这部戏的过程很苦，但也充满了欢乐，当时剧组的人员关系处的非常好，等电视剧杀青的时候，我还请大家集体去上海的梅龙镇吃了顿饭，剧组解散临别的时候，有的工作人员都哭了。难舍难分，至今还经常通电话。”
　　工作之余的张甲田喜欢钓鱼，曾走遍世界各地最有名的渔场，张甲田说：“迷上钓鱼与《铁道游击队》有关。记得刚拍完《铁道游击队》时，小说原作者刘知侠跟我提起海上钓鱼的事情，并邀请我一起去了山东青岛，经他介绍我认识了一位船老大，于是我就买了一箱白酒和30卷胶卷，就这样跟着渔船出海了。整整一个多月在海上，跟着他们打鱼，玩的非常开心。后来回来的时候，晒得特别黑，头发胡子也特别长，坐火车回北京的时候，同车厢的一位老者以为我是外国人，还夸我说您的中国话说的真地道！打这之后，我就迷上了出海钓鱼，不久开始到世界各地游历。我在国外走了很多地方，直到1997年国内拍摄电影《大进军南线大追歼》，导演给我打电话请我回来出演大将肖劲光。由于之前我与肖劲光家的人都很熟，他们觉得我的形象跟肖将军很像，而且他们也很相信我的表演。就这样，我才正式回国，近年来又演了反法西斯战争的电视连续剧《远东特遣队》。”
　　近年来，张甲田的事业重心已经从表演转到导演工作上来，除了执导拍摄完成大型电视连续剧《义薄南天》，他还在云南建立了影视拍摄基地，致力于拍摄民族题材大戏，并计划拍摄多部具有西南地域特色的影视作品。